Большой мастер, одаренный художник, Равель обогатил французское и мировое музыкальное искусство творениями огромной ценности. Его открытия в области гармонии, ритма, лада и оркестровки привели к новым стилистическим течениям в музыке.
Морис Жозеф Равель родился 7 марта 1875 года в городе Сибур на юге Франции. Музыкальные способности мальчика обнаружились очень рано, и в 7 лет он начал заниматься фортепиано и гармонией.
В 1889 году Равель поступил в Парижскую консерваторию. Уже в студенческие годы Морис создал талантливые произведения. Многое он воспринял от музыки Э.Шабрие, Э.Сати, К.Дебюсси, а также русских композиторов – А.Бородина, Н.Римского-Корсакова, М.Мусоргского.
Известность Равелю принесло произведение «Павана на смерть инфанты» (1899), а еще через два года он создал фортепианный цикл «Игра воды», который сыграл революционную роль в развитии французской фортепианной школы.
Непревзойдённый мастер оркестра, Равель создал замечательные образцы в различных жанрах. Композитора привлекали старинный и современный танец, джазовые ритмы и особенно испанская музыка. Такими шедеврами стали «Испанская рапсодия», опера «Испанский час», «Благородные и сентиментальные вальсы», «Дитя и волшебство» и другие. Равель – автор оркестрового переложения «Картинок с выставки» Мусоргского.
Музыка Равеля сочетает тонкую колористичность с мелодичностью линий, изысканную звукопись с ритмической определённостью, строгостью форм. Он упростил манеру изложения музыкальной мысли, но остался верным классическим идеалам – ясности стиля, чувству меры и красоты.
Во время Первой мировой войны Равель ушел добровольцем на фронт, где не переставал сочинять. Результатом стали глубоко драматические произведения, одно из которых – фортепианный концерт для левой руки, написанный по просьбе П.Витгенштейна, потерявшего на фронте правую руку; погибшим друзьям он посвятил фортепианную сюиту «Гробница Куперена».
В 1920-х годах Равель знакомится с русским постановщиком Сергеем Дягилевым, ставящим в Париже «Русские сезоны». Специально по его заказу ставится балет на музыку Равеля «Дафнис и Хлоя» с В.Нижинским в главной партии. Тогда же Равель много гастролирует по странам Европы и Америки – дает концерты как пианист и дирижёр, исполняя преимущественно свои сочинения. Всюду его встречал восторженный приём благодарных почитателей.
Всё это происходит во время работы Мориса над самым известным его произведением «Болеро». В нём композитор пытался соединить классические традиции с ритмами испанской музыки. Замысел и заказ этого произведения принадлежит знаменитой балерине Иде Рубинштейн. 22 ноября 1928 года на сцене парижской «Гранд-Опера» состоялась премьера «Болеро».
Популярность этого сочинения не имеет границ. Его триумфальное шествие по концертным эстрадам мира началось сразу же после театральной премьеры. Оно вошло в репертуар подавляющего большинства оркестров и дирижеров мира. Знаменитая русская балерина Анна Павлова включила «Болеро» в свой репертуар.
В последние годы жизни из-за тяжёлой прогрессирующей болезни мозга Равель прекратил творческую деятельность. Последним произведением композитора было «Три песни», написанные для Ф.Шаляпина.
Умер Морис Равель 28 декабря 1937 года в Париже, где и был похоронен на кладбище пригорода Леваллуа-Перре. В 1975 году в Лионе был открыт концертный зал «Аудиториум М.Равеля».