Capa Бернар родилась 22 октября 1844 в Париже, в семье инженера. По окончании драматических классов Парижской консерватории в 1862 году дебютировала в театре «Комеди Франсез». Затем с успехом работала в различных Парижских театрах.
Сару Бернар называли «великолепной Сарой», «божественной Сарой» из-за ее красоты, серебристого чарующего голоса, профессиональной и разноплановой актерской игры. Одинаково успешно ей удавались и трагедийные, и романтические роли, однако наибольший успех ей принесло исполнение мужских ролей в качестве актрисы-травести: так, она играла сына Наполеона в пьесе Ростана, Ромео в трагедии Шекспира... Как-то раз композитор Джузеппе Верди увидел Сару Бернар в роли Маргариты Готье и настолько был поражен ее игрой, что решил написать оперу по этой пьесе. Так появилась «Травиата».
Станиславский считал искусство Бернар примером технического совершенства. Бернар обладала красивым голосом, отточенной дикцией, пластичностью; однако виртуозное мастерство, изощрённая техника, наблюдательность, художественный вкус сочетались у Бернар с искусственностью, нарочитой эффектностью игры. «Каждый вздох Сары Бернар, ее слезы, ее предсмертные конвульсии, вся ее игра,– писал Чехов, – есть не что иное, как безукоризненно и умно заученный урок».
Бернар гастролировала за границей, выступала во многих театрах Европы и Америки; 3 раза посетила Россию (1881, 1892, 1908). В 1893 году Бернар приобрела театр «Ренессанс», а в 1898 году – театр на площади Шатле, который получил название «Театра Сары Бернар».
Говорят, как-то раз Сара Бернар написала побывавшему на ее спектакле Ротшильду, что она находится совсем без денег. Банкир ответил ей восторженным посланием, завершив его словами: «При этом посылаю вам тысячу франков и миллион комплиментов!» – «Лучше бы наоборот», – проворчала актриса, прочитав письмо.
Сара Бернар первой из великих актрис снялась в кино. Однако этот шаг стал для нее трагическим: в 1915 году, во время съемок, она так сильно повредила ногу, что через несколько лет мучительной боли пришлось согласиться на ампутацию. Но несмотря на потерю ноги, мужественная актриса продолжала играть – в тех ролях, где можно было играть сидя.
Лишь в 78 лет Сара Бернар окончательно покинула сцену, а спустя еще несколько месяцев мир узнал о смерти великой актрисы. Она скончалась 26 марта 1923 года.