Глеб Анатольевич Панфилов родился 21 мая 1934 года в Магнитогорске. Окончив химический факультет Уральского политехнического института в 1957 году, он некоторое время работал на Свердловском заводе медаппаратов, научным сотрудником НИИ, заведовал отделом пропаганды горкома комсомола, где по его инициативе была организована любительская киностудия. Там вместе с друзьями Глеб снял несколько документальных фильмов, и вскоре его пригласили на местное телевидение.
В 1960 году Панфилов поступил в Москве на заочное отделение операторского факультета ВГИКа, окончив который, он сразу же поступил на режиссерский факультет, все это время продолжая работать на телевидении. Получив диплом режиссера в 1966 году, Глеб Анатольевич устроился на киностудию «Ленфильм».
Дебютом Панфилова как кинорежиссера стал фильм «В огне брода нет», вышедший на экраны в 1967 году. Картина имела успех у зрителей и была высоко оценена критиками, она получила приз Международного кинофестиваля в Локарно. Главную женскую роль в фильме сыграла Инна Чурикова. В дальнейшем актриса, ставшая не просто женой Панфилова, но и его «музой», исполнила главные женские роли почти во всех фильмах режиссера.
Следующие фильмы Панфилова – «Начало» (1970) и «Прошу слова» (1975) также были удостоены наград различных кинофестивалей. В 1977 году он перешел работать в киностудию «Мосфильм», а также стал руководителем мастерской на Высших курсах сценаристов и режиссеров. Картина «Тема» – первая его работа, снятая на «Мосфильме» и практически запрещенная к показу, в связи с затронутой в ней проблемой эмиграции. Выйдя в международный прокат в 1986 году, фильм сразу же был удостоен главного приза в Берлине – «Золотой медведь».
В своем творчестве 1980-х годов режиссер обратился к произведениям М.Горького. Сначала он снял драму «Васса» по пьесе «Васса Железнова», а затем экранизировал роман «Мать». Этот фильм стал одним из самых масштабных в кинематографе тех времен и был отмечен на Каннском фестивале.
Событиями становились и театральные постановки Панфилова. В 1986 году он дебютировал как театральный режиссер – его постановка «Гамлета» представила зрителям новаторски смелую трактовку шекспировской трагедии. В 1992 году поставил пьесу «Sorry» А.Галина.
В 1991 году Глеб Анатольевич организовал свою киностудию «Вера». Более 10 лет он отдал работе над фильмом «Романовы – Венценосная Семья», который вышел на экраны страны в 2000 году. На фестивале «Виват, кино России!» в 2001 году картина получила главный приз и была выдвинута на Оскаровскую премию.
Одни из последних работ режиссера – это картина «В круге первом» по роману А.С. Солженицына (2006), планы создания которой он вынашивал на протяжении почти 30 лет, и фильм «Без вины виноватые» (2008) по мотивам пьесы Островского. Обе картины получили широкое признание и удостоились множества наград.
Сценарии ко многим своим фильмам Панфилов писал сам или выступал как соавтор сценариев. Во всем своем творчестве он всегда и неизменно сохранял внутреннюю свободу, а натуре режиссера изначально присуща глубокая основательность. У него не было фильмов проходных или неудачных, каждый был событием. Его репутация – репутация подлинного художника.
Глеб Панфилов – народный артист России, лауреат Государственной премии РФ, премии Президента РФ, академик Национальной академии кинематографических искусств и наук России, лауреат многих международных кинофестивалей.
Сегодня Глеб Анатольевич Панфилов живет и работает в Москве.