Прасковья Ивановна Ковалёва-Жемчугова родилась 31 июля 1768 года в деревне Березники Ярославской губернии в семье крепостного кузнеца. В семь лет девочка была взята на воспитание княгиней Марфой Долгорукой в подмосковную усадьбу Шереметевых – Кусково. Прасковья хорошо пела, её готовили для службы в крепостном театре Шереметевых. Она научилась играть на клавесине и арфе, говорила по-итальянски и по-французски.
Дебют Прасковьи Ковалёвой, получившей псевдоним Жемчугова, на сцене театра состоялся в 1779 году. Он сыграла роль служанки в опере Гретри «Опыт дружбы». Вскоре она начинает играть главные роли в театре. Блестящая актриса и певица, обладающая прекрасными драматическими данными и лирическим сопрано, Жемчугова стала настоящим украшением театра графа Николая Петровича Шереметева – страстного любителя искусства.
Одну из лучших своих ролей Прасковья сыграла в спектакле «Браки Самнитян». Спектакль был настолько известен, что его посетила даже Екатерина II. В 1797 году граф Шереметев по делам службы переехал в Петербург. Вместе с ним переехала и часть его труппы, в том числе Прасковья Жемчугова.
Между актрисой и графом вспыхнули чувства, который привели к тому, что в ноябре 1801 года влюблённые тайно обвенчались в церкви Симеона Столпника в Москве. Николай Шереметев дал вольную всей семье Ковалёвых и Прасковье Ивановне, которая стала официально графиней Шереметевой.
Через 2 года молодая графиня родила сына Дмитрия. Никогда не отличавшаяся хорошим здоровьем, после родов Прасковья почувствовала себя хуже обычного. У неё произошло обострение туберкулёза и спустя 3 недели после родов – (23 февраля) 7 марта 1803 года графиня Шереметева умерла.
В память о жене Николай Петрович Шереметев построил в Москве Странноприимный дом. В настоящее время в этом здании размещается Институт скорой помощи имени Н.В. Склифосовского.