Родион Константинович Щедрин родился 16 декабря 1932 года в Москве в семье профессиональных музыкантов. В 1941 году он был принят в Центральную музыкальную школу. Но в связи с началом Великой Отечественной войны семья была эвакуирована в Куйбышев.
В 1944 году в Москве открылось хоровое училище, где отец Щедрина по возвращению семьи в город начал преподавать. Туда же в качестве воспитанника был зачислен и Родион. В 1947 году на конкурсе композиторских работ среди учеников жюри, возглавляемое А.Хачатуряном, присудило Щедрину первую премию, а уже на четвертом курсе он был принят в Союз композиторов. После окончания училища в 1950 году он поступил в Московскую консерваторию, а затем продолжил обучение в аспирантуре до 1959 года.
Щедрин очень рано завоевал известность и популярность. К началу 1960-х годов он уже имел в своем творческом активе балет «Конек-Горбунок», оперу «Не только любовь», фортепианные сочинения, хоры, Первую симфонию, а также ряд произведений, музыкальную основу которых составил фольклорный материал — русские частушки, в том числе концерт «Озорные частушки».
В последующие годы Щедрин создал Вторую симфонию, ораторию «Ленин в сердце народном», Второй фортепианный концерт, который стал классикой, изучаемой в истории музыки, и самое исполняемое свое сочинение — балет «Кармен-сюита». Параллельно с написанием произведений он выступал как пианист, а также преподавал в Московской консерватории (1964–1969).
Творчество Родиона Константиновича 1970-80-х годов было отмечено присущей ему постоянной художественной изобретательностью. В этот период он написал известные балеты «Анна Каренина», «Чайка», «Дама с собачкой», оперу «Мертвые души», создал ряд прекрасных хоровых и фортепьянных сочинений — «Строфы "Евгения Онегина"», «Казнь Пугачева» и другие, и такие грандиозные произведения, как «Музыкальное приношение», «Эхо-соната», «Стихира на тысячелетие крещения Руси», «Запечатленный ангел»…
С конца 1980-х годов Щедрин стал получать все больше творческих предложений из-за границы, отвечая на них созданием сочинений на любимую русскую тематику. В Японии был поставлен его мюзикл «Нина и 12 месяцев» (1988) и исполнены «Хороводы» (1989), к 100-летию Чикагского симфонического оркестра написана «Старинная музыка российских провинциальных цирков» (1989), сочинены камерные пьесы для Финляндии и Парижа.
В 1991 году композитор переехал жить в Германию, но сохранил российское гражданство. Укрепляя связи с западными издательствами и исполнителями, он продолжал много сочинять. В 1990-е годы им были написаны — опера «Лолита», несколько значительных концертов, посвященных М.Ростроповичу, М.Венгерову, Ю.Башмету, О.Мустонену и другие произведения. В новом тысячелетии состоялись мировые премьеры его новых работ, в числе которых — Третья симфония, «Диалоги с Шостаковичем», оперы «Очарованный странник», «Боярыня Морозова», «Старинные мелодии русских народных песен» и другие.
За свою творческую жизнь Щедрин написал огромное количество музыкальных произведений в самых разных жанрах. Он автор оперной, балетной, симфонической музыки, хоровых, камерных, фортепианных сочинений, а также музыки к фильмам. Причем в своих сочинениях композитор нередко обращался к творчеству русских классиков — А.Чехова, А.Пушкина, Л.Толстого, Н.Гоголя и других, а также к различным жанрам русского фольклора. Он не раз выступал как автор либретто ко многим своим сочинениям.
Также Родион Константинович известен и как активный общественный деятель. В 1973-1990 годах он возглавлял Союз композиторов России, участвовал в реабилитации на родине высланных из страны М.Ростроповича и Г.Вишневской, в 1989 году избирался в Верховный совет СССР, где входил в Межрегиональную группу народных депутатов «За перестройку». Он участник жюри многих международных конкурсов композиторов и пианистов, автор десятков статей и книги «Монологи разных лет».
Щедрин — Народный артист СССР, лауреат Ленинской премии, Государственных премий СССР и России, премии им.Шостаковича, премии Crystal Award Всемирного экономического форума (Давос), премии Грэмми, кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» III и II степени. Он Член-корреспондент Баварской академии изящных искусств, Почетный член Общества Ф.Листа (США), Международного музыкального совета при ЮНЕСКО, Почетный профессор Московской и Петербургской консерваторий…
Супруга Щедрина — известная балерина Майя Плисецкая. Главные партии в ряде своих балетов он написал именно для нее.
Признанный классик отечественной и мировой музыки композитор Родион Константинович Щедрин и сегодня полон энергии и творческих планов. Он много работает и живет в трех государствах — в Германии, Литве и России. У них с Плисецкой квартиры в Москве, Мюнхене и свой дом в Литве, который они очень любят.