Томас Стернз Элиот родился 26 сентября 1888 года в Сент-Луисе (США) в почтенной протестантской семье. Семейные традиции Элиотов, строгое воспитание, постоянная привычка к самоанализу и к соотнесению своих действий с четким нравственным идеалом оказали большое влияние на будущего поэта. Твердые пуританские принципы Новой Англии и верность своему долгу определяли жизнь Элиота в течение многих лет.
В то же время он не мог смириться с необходимостью следовать по дороге его уважаемых предков. В 1910 году, закончив Гарвардский университет, он отправился в Европу, которой было суждено стать его вторым домом.
Уже в это время сформировался тот круг интересов, который сохранился практически в течение всей жизни Элиота – это философия, религия и определенный набор эпох (Итальянское Возрождение, Елизаветинская Англия и 17 век). Для ранних сборников Элиота характерны гротескные зарисовки буржуазного общества, трагические стихи о крушении личности в водовороте равнодушного города.
Как истинный сын и внук пуритан, он исповедовал постоянную и твердую самодисциплину и пытался преодолеть окружавшие его трудности при помощи внутренней выдержки и постоянной работы.
Во время первой мировой войны и сразу после нее он постоянно, хотя и мучительно, нащупывал новые пути в своем творчестве. Множество произведений, созданных им в эти годы, иллюстрируют его духовный и творческий путь - например, цикл "Полые люди" (1925) закрепил за Элиотом славу "поэта отчаяния".
Бескомпромиссно отвергая буржуазную цивилизацию, Томас постепенно приходит к проповеди христианских этических норм ("Пепельная среда", 1930), возвращения к мнимой общественной гармонии на началах монархизма, а роялизм и религиозность поэта определили консерватизм в его творчестве.
В своей поздней поэзии ("Четыре квартета", 1943) Элиот метафизически трактует темы смерти и бессмертия, смысла жизни, духовной преемственности поколений. Идея предопределённости судьбы и утверждение, что истинная свобода предполагает подчинение надличностной воле, лежат в основе его стихотворных драм - "Убийство в соборе" (1935) и других.
В 1948 году Элиоту присуждается Нобелевская премия по литературе «за выдающийся новаторский вклад в современную поэзию».
Поэт Томас Стернз Элиот скончался 4 января 1965 года в Лондоне, в возрасте 76 лет, и был похоронен в Ист-Кокер, деревне в Сомерсете, откуда в середине XVII века его предок Эндрю Элиот отправился в Америку.