Лев Александрович Кулиджанов родился 19 марта 1924 года в Тифлисе (Тбилиси) в армянской семье служащих. Отец, крупный партийный работник, был арестован в ноябре 1937 года и погиб при невыясненных обстоятельствах. Мать была также репрессирована в декабре 1937 года и отправлена в исправительно-трудовой лагерь. Кулиджанов остался с бабушкой.
Юность Льва Кулиджанова прошла в Тбилиси. Это было трудное военное время. Молодой Кулиджанов рано увлекся искусством и, прежде всего, театром. В школьных самодеятельных спектаклях он выступал сразу в трех лицах – драматург, актер, режиссер. Все это определило дальнейший профессиональный и жизненный выбор – Москва, ВГИК, мастерская С.А. Герасимова.
После окончания ВГИКа в 1955 году Л.А.Кулиджанов пришел работать режиссером на киностудию им. Горького. Первые две картины «Это начиналось так...» и «Дом, в котором я живу» Кулиджанов поставил в соавторстве с Яковом Сегелем. Еще через два года, в 1959 году, на экраны выходит картина «Отчий дом», подписанная только именем Кулиджанова. Фильм получил широкую прессу – доброжелательную и серьезную, его достоинствам было воздано должное.
Следом вышли «Отчий дом», «Потерянная фотография», «Когда деревья были большими»… Последний фильм остался и в истории кинематографа, и в памяти любителей киноискусства. Сам Кулиджанов из всех своих картин больше всего любил именно этот фильм. Утверждавший себя в кино как мастер тонкого психологического рисунка, режиссер остался верен своей манере и в этой картине. Хороший вкус, остро развитое чувство меры оберегли мастера от опасности сорваться на сентиментальность или впасть в фарс.
С 1963 по 1964 годы он возглавлял главное управление художественной кинематографии Госкино СССР. В 1964 году стал председателем Оргкомитета Союза кинематографистов СССР. В 1965 году был избран первым секретарем правления Союза и проработал на этом посту до 1986 года. В 1986 года после 5-го Съезда Союза кинематографистов вышел из его состава. До 1989 года работал художественным руководителем киноэпопеи «ХХ век».
Кулиджанов – народный артист СССР (1976), герой Социалистического Труда (1984), профессор, член-корреспондент Академии искусств ГДР. Был президентом Общества культурных связей СССР – Мексика. Награжден двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, а также орденами Венгрии и Болгарии. В 1999 году в связи с 75-летием был удостоен ордена «За заслуги перед Отечеством» III степени.
Умер Лев Кулиджанов 16 февраля 2002 года.