С 1700 года Россия вела войну со Швецией за выход в Балтийское море. К лету 1703 года были отвоеваны земли в устье Невы, для защиты которых от нападения шведов здесь было необходимо закрепиться. Захваченную крепость Ниеншанц посчитали недостаточно пригодной для этого, место для новой крепости выбрали на острове Енисаари (с финского – Заячий), откуда прекрасно просматривались входы в рукава Невы из Финского залива.
27 мая 1703 года на Заячьем острове Петром I состоялась закладка крепости, с которой начался город Санкт-Петербург – первый русский порт на Балтийском море. Назван город в честь апостола Петра. Возглавлял строительство А.Меншиков, ближайший помощник царя. Считается что чертеж этой первой земляной крепости принадлежит самому Петру I, а математический расчет плана выполнил французский фортификатор Ламбер.
Крепость строили солдаты, пленные шведы, от каждой губернии посылались крепостные. Постройка дерево-земляной крепости была завершена в октябре 1703 года. Отмечали это событие и в Москве, и на берегах Невы. Однако после сильного наводнения часть земляных валов была разрушена. Поэтому к середине 18 века крепость была «одета» в камень.
С истории создания крепости начинается история жизни города. Первоначально крепость называлась Санкт-Петербургской, но бытовало и другое название – Петропавловская – по имени собора Петра и Павла, расположенного в центре крепости. С 1917 года оно утвердилось как официальное. Во время Октябрьской революции крепость стала полевым штабом Петроградского военно-революционного комитета, руководившего восстанием и взятием Зимнего дворца.
В 1924 году в крепости открыли Музей, а с 1993 года Петропавловская крепость объявлена историко-культурным заповедником. Бастионы крепости названы в честь Петра I и его ближайших сподвижников, лично надзиравших за их строительством, – Государев, Меншиков, Головкин, Зотов, Трубецкой и Нарышкин бастионы.
В состав единого архитектурного ансамбля входят: Петропавловский собор; оборонительные сооружения; Ботный дом, в котором хранится точная копия ботика Петра I «Дедушки русского флота»; здание Монетного двора и др. Казематы Трубецкого бастиона, где с петровских времен держали особо важных государственных преступников, а позднее – одиночки Секретного дома Алексеевского равелина, также стали территорией музея.
Ежедневно с Нарышкина бастиона раздается полуденный пушечный выстрел и ежегодно 27 мая Петропавловская крепость становится местом торжественного празднования Дня города Санкт-Петербурга.