Осип Эмильевич Мандельштам родился (3) 15 января 1891 года в Варшаве в семье кожевенника. В 1897 году его семья переехала в Петербург, где Осип окончил Тенишевское коммерческое училище, считавшееся одним из лучших учебных заведений того времени. Здесь он и увлекся поэзией, музыкой, театром.
В 1907 году Мандельштам уехал во Францию, учился в Сорбонне, где познакомился с Николаем Гумилевым, затем в Гейдельбергском университете. В 1910 году в журнале «Аполлон» были опубликованы пять стихотворений Мандельштама. В это время его привлекал символизм.
С целью привести в порядок свои знания Мандельштам поступил в Петербургский университет на историко-филологический факультет. К этому времени он примкнул к акмеистам, группе, организованной Н.Гумилевым. В 1913 году опубликована первая книга стихотворений Мандельштама – «Камень». В это время поэт много выступал с чтением своих стихов.
В 1920-е годы Мандельштам активно пишет, издает новые поэтические сборники – «Tristia» (1922), «Вторая книга» (1923), «Стихотворения» (1928), две книги прозы – «Шум времени» (1925) и «Египетская марка» (1928), детские книжки «Два трамвая», «Примус» (1925), «Шары» (1926). Много занимается переводами.
В 1930-е годы начинаются гонения на поэта. В ноябре 1933 года Мандельштам написал стихотворение:
Мы живем, под собою не чуя страны,
Наши речи за десять шагов не слышны,
А где хватит на полразговорца,
Там припомнят кремлёвского горца.
Его толстые пальцы, как черви, жирны,
А слова, как пудовые гири, верны,
Тараканьи смеются усища,
И сияют его голенища…

В мае 1934 года за это стихотворение он был арестован и сослан сначала в Чердынь-на-Каме, а затем – в Воронеж.
После ссылки жил в Калинине. Но вскоре Осип Эмильевич Мандельштам снова был арестован и умер в пересыльном лагере на Второй речке на Дальнем Востоке 27 декабря 1938 года.