Никколо Паганини родился 27 октября 1782 года в Генуе, в семье мелкого торговца, любителя музыки. Первоначальные навыки игры на мандолине и скрипке приобрёл под руководством отца. Брал уроки у нескольких учителей и старательно занимался самостоятельно. Уже в 11 лет концертировал в Италии, а с 16 и в других европейских странах, завоевав мировую славу.
Своеобразная внешность Паганини навевала «демонические образы», а романтические эпизоды его биографии породили фантастические легенды о нём. Католическое духовенство преследовало Паганини за антиклерикальные высказывания, за сочувствие карбонариям.
Новаторство Паганини – одно из ярких проявлений музыкального романтизма. Он произвёл переворот в исполнительском скрипичном искусстве, обогатив и расширив возможности инструмента. В свои скрипичные пьесы Паганини ввёл новые колористические и технические эффекты. Николо широко использовал весь диапазон инструмента, игру на одной струне, технику двойных нот, pizzicato, флажолеты.
Паганини умер 27 мая 1840 года в Ницце.
Некоторые произведения мастера долгое время после его смерти считались неисполнимыми из-за их трудности. Виртуоз-гитарист, Паганини написал также около 200 пьес для гитары. Исполнительское и композиторское творчество оказало большое воздействие на последующее развитие инструментальной музыки.
С 1954 года в Генуе ежегодно проводится Международный конкурс скрипачей имени Паганини.