Фридрих I Штауфен был сыном Фридриха Одноглазого, герцога Швабского, и приходился племянником императору Конраду III. В 1147 году после смерти отца он стал герцогом Швабским и принял участие во Втором крестовом походе, во время которого благодаря своей храбрости и доблести завоевал всеобщее уважение. Возвратившись в Германию, император (приходящийся ему дядей) рекомендовал князьям избрать Фридриха своим преемником. Император умер в феврале 1152 года, а уже 4 марта Фридрих занял опустевший престол.
Незаурядная личность Фридриха вошла во многие легенды и произведения немецкого фольклора и литературы. Фридрих I Штауфен, по прозвищу Барбаросса («Рыжебородый») – один из самых выдающихся представителей династии Гогенштауфенов. Он слыл ученым человеком и безупречным рыцарем.
Фридрих I Барбаросса собрал огромную для своего времени армию. Главную силу армии составляла тяжелая, закованная в стальные доспехи конница. Со своим войском Барбаросса совершил пять походов против непокорных городов Италии. Он полностью разрушил Милан, а в 1189 году вместе с королями Франции и Англии – Филиппом II Августом и Ричардом I Львиное Сердце – возглавил Третий Крестовый поход.
В июне 1190 года случилась трагедия. Престарелый император решил самостоятельно перейти горную речку Салеф в Киликии, сорвался с камней и захлебнулся.