Нина Ивановна Русланова родилась 5 декабря 1945 года в городе Богодухов Харьковской области — так принято считать. Но это точно не известно, как и дата ее рождения и настоящее имя.
Она была найдена грудным ребенком и определена в детский дом. Ее несколько раз переводили в разные детские дома Харьковской области. После окончания восьмого класса она поступила в Харьковское строительное училище, где получила профессию штукатура маляра.
Учебу в училище совмещала с учебой в вечерней школе. Потом поступила в Харьковский театральный институт. Проучившись два года бросила институт и уехала в Москву поступать в Театральное училище им. Б.В. Щукина. На 2-м курсе училища её заметили и пригласили сниматься в кино. Это был фильм Киры Муратовой «Короткие встречи».
После окончания училища она стала актрисой театра им. Евгения Вахтангова. Работу в театре совмещала со съемками в кино — «Афоня», «Бесстрашный атаман», «Тени исчезают в полдень», «Цыган», «Не стреляйте в белых лебедей», «Найти и обезвредить», «Берегите мужчин», «Мой друг Иван Лапшин».
В 1985 году Нина начинает работать в театре им. Вл. Маяковского, но примерно через год покидает театр. Главной творческой ареной становится кино: «Зимняя вишня», «Дикий хмель», «Возвращение Будулая», «Валентин и Валентина», «Кин-дза-дза», «Она с метлой, он в чёрной шляпе», «Завтра была война», «Хлеб — имя существительное».
В 1987 году ее приглашают в Театр Рубена Симонова. Продолжают выходить киношедевры с ее участием: «Собачье сердце», «Зимняя вишня-2», «Мама, не горюй», «Хрусталёв, машину!», «Первый после Бога». Работу в кино и театре актриса совмещает со съемками телесериалов: «Моя прекрасная няня», «Папины дочки» и других.
В 1986 году Нина Русланова удостаивается Государственной премии РСФСР, в 1987 году Государственной премии Белоруской ССР, через год — Государственной премии Украинской ССР имени Тараса Шевченко, а в 1992 году — звания Народной артистки России.
Дважды награждалась Национальной кинематографической премией «Ника». В 1988 году удостоена золотой медали имени Довженко. В 2000 году — обладательница театральной премии «Чайка».