Стефан Цвейг родился 28 ноября 1881 года в Вене, в семье владельца текстильной мануфактуры. После гимназии он поступил в Венский университет. Студентом начинает интересоваться поэзией и публикует первый сборник стихов «Серебряные струны».
Окончив университет со степенью доктора, Цвейг много путешествует по Европе, Индии, США, Кубе, Панаме. В это время из-под его пера выходят эссе, посвященные Горькому, Томасу Манну и другим писателям. Во время Первой мировой Цвейг создает очерк «Совесть Европы», в котором рассказывается о Ромене Роллане.
После окончания войны писатель перебрался жить в Зальцбург, который покинет с началом Второй мировой. Поскитавшись по свету, писатель оседает в бразильском городе Петрополисе.
В сборниках новелл «Первые переживания», «Амок», «Смятение чувств» писатель обнаружил стремление проникнуть в тайники психологии, изображая сложные коллизии личной жизни героев. В мемуарной книге «Вчерашний мир» Цвейг подчеркнуто скупо рассказывает о своем детстве и отрочестве. Когда заходит речь о родительском доме, гимназии, а затем университете, писатель сознательно не дает волю чувствам, подчеркивая, что в начале его жизни было все точно так же, как у других европейских интеллигентов рубежа веков.
Известность Цвейгу принесли его новеллы «Звёздные часы человечества», «Мендель-букинист» и другие. Пробовал писатель и романы - «Нетерпение сердца» и «Угар преображения», но чаще всего творил в своем любимом жанре новеллы. Многие из них позже были экранизированы.
Важное место в творчестве Цвейга занимают биографические романы, эссе, очерки. Не всегда точные в фактах, часто упрощённо трактующие жизнь и деятельность исторических лиц (например, Стендаля, Льва Толстого, Фрейда, Ницше), беллетризованные биографии Цвейга подкупают изобретательностью критического мышления, умением воссоздать исторический колорит, проникновением в психологию творческой личности.
Последние вспышки веры в отвагу и дерзание человеческого гения в романах «Магеллан» (1938) и «Америке» не могли смягчить кризиса, долго вызревавшего в творчестве и мировоззрении Цвейга.
Не выдержав разлуки с родиной и отчаявшись перед лицом 2-й Мировой войны, писатель покончил жизнь самоубийством 22 февраля 1942 года в Петрополисе (Бразилия).