Вера Ивановна Засулич родилась (27 июля) 8 августа 1849 года в деревне Михайловка Гжатского уезда Смоленской губернии в обедневшей дворянской семье. Ей было всего три года, когда умер её отец, отставной офицер. Матери трудно было одной поднимать трех дочерей, и она отправила ее к материально более обеспеченным родственникам.
В 1864 году Вера была отдана в московский частный пансион, по окончанию которого получила диплом домашней учительницы. Около года служила письмоводительницей у мирового судьи в Серпухове. С начала 1868 года переехала в Санкт-Петербург, устроилась переплётчицей и занималась самообразованием.
Приняла участие в революционных кружках. В мае 1869 года была арестована и 2 года находилась в заключении, а затем в ссылке в Новгородской губернии, Твери, Костромской области.
С конца 1873 года в Харькове училась на акушерских курсах. Стала членом народнической группы киевского кружка «южных бунтарей». Осенью 1875 года перешла на нелегальное положение. После разгрома группы «южных бунтарей» переехала в Петербург (1877).
24 января 1878 года она совершила покушение на жизнь петербургского градоначальника Трепова, приказавшего высечь в доме предварительного заключения политического заключенного Боголюбова за то, что он не снял перед Треповым шапки. Присяжные заседатели 31 марта вынесли Засулич оправдательный приговор, встреченный очень сочувственно в обществе и сопровождавшийся манифестацией со стороны собравшейся у здания суда большой массы публики.
После этого Засулич, опасаясь нового ареста, уехала за границу, где явилась одной из основательниц «группы освобождения труда». За границей Засулич много работала для развития социал-демократической партии и в Россию возвратилась после 17 октября 1905 года.
Ее основные литературные работы «Руссо», «Вольтер», «Очерк истории международного общества рабочих», «Элементы идеализма в социализме». Октябрьскую революцию 1917 года Вера встретила враждебно, обвиняя большевиков в узурпации власти и репрессиях. Ленин, критикуя позицию Засулич, признавал ее революционные заслуги.
Умерла Засулич Вера Ивановна 8 мая 1919 года в Петрограде, была похоронена на Волковском кладбище.