Франц Фердинанд фон Габсбург, эрцгерцог д’Эсте родился 18 декабря 1863 года в Граце в семье брата австро-венгерского императора Франца Иосифа.
Поэтому после смерти отца Франц автоматически становится наследником престола. С детства Франц состоял в рядах армии. В 1892 году наследник отправляется в большое кругосветное путешествие, заметки о котором потом оформит в книгу и издаст в Вене.
В 1898 году эрцгерцог д’Эсте назначен заместителем главнокомандующего армией. А через два года он женится морганатическим браком (то есть на невесте ниже себя по положению в обществе) на Софии Хотек и поселяется в чешском замке Конопиште.
Жена получает титул графини. Но Франц Фердинанд был обязан подтвердить отречение своих детей от наследия престола. Иногда император отправлял своего зама в зарубежные поездки с дипломатическими миссиями, но в основном Франц Фердинанд проводил время дома в личной «канцелярии», где планировал и разрабатывал различные реформы.
В историю Франц Фердинанд вошел как «повод» к Первой мировой войне. Эрцгерцог и его жена София были убиты 28 июня 1914 года в Сараево сербскими заговорщиками из группы «Млада Босна». Убийство послужило сигналом к началу войны.