Иван Александрович Гончаров родился 18 июня 1812 года в Симбирске в семье дворян. Когда Гончарову было семь лет, умер его отец. В последующей судьбе мальчика, в его духовном развитии важную роль сыграл его крестный отец Николай Николаевич Трегубов.
Первоначальное образование в науках и языках, французском и немецком, Иван получил в небольшом пансионе. В 1831 году он поступил в Московский университет на словесный факультет, который окончил в 1835 году. После недолгой службы в Симбирске Гончаров переезжает в Петербург и поступает переводчиком в министерство финансов.
Постепенно Иван Александрович начинает заниматься литературным творчеством. Первые его стихотворные опыты были подражанием романтическим поэтам. Из ранних произведений значителен очерк «Иван Саввич Поджабрин». 1840-е годы – начало расцвета творчества Гончарова.
Первой опубликованной работой Гончарова стал роман «Обыкновенная история» в 1847 году. Тогда же писатель задумал план большого романа «Обломов» и вскоре написал первую часть, поместив главу «Сон Обломова» в альманахах, изданных при «Современнике».
В 1852—54 годах Гончаров участвовал в качестве секретаря адмирала Е.В.Путятина в экспедиции на военном фрегате «Паллада». Путевые впечатления составили цикл очерков «Фрегат Паллада», в которых с большим художественным мастерством изображены природа, психология, быт и нравы народов Европы и Азии. Это своеобразный «дневник писателя». Книга сразу же стала крупным литературным событием, поразив читателей богатством и разнообразием фактического материала и своими литературными достоинствами. Для России 19 века такая книга была почти беспрецедентной.
В 1859 году Гончаров завершает работу над «Обломовым». В этом романе писатель выразил антикрепостнические стремления русского общества, застой русской жизни и сознание необходимости обновления.
Последним крупным художественным произведением Гончарова становится роман «Обрыв». В последние годы жизни Иван Александрович больше писал очерки, рассказы и критические статьи. В историю русской и мировой литературы Гончаров вошел как мастер реалистической прозы.
Умер Иван Александрович Гончаров 27 сентября 1891 года в Петербурге.