Поль Верлен родился во французском городе Меце 30 марта 1844 года. В 1862 году он получил степень бакалавра и начал работать в страховой компании, позднее – в парижском муниципалитете. Свободное время он посвящал поэзии, бывал в литературных кружках. Вместе с другими известными писателями он стал принадлежать к группе «писатели Парнаса», его стихи печатались в литературных журналах. В 1866 году вышел первый сборник стихов Верлена.
В 1870 году Верлен женился на семнадцатилетней Матильде Мот, а в следующем году Верлен познакомился с поэтом Артуром Рембо и началась их связь, которая длилась три года и была полна ссор и примирений. В 1873 году Верлен прострелил Рембо запястье и был посажен в тюрьму на два года.
Через два года примирения не состоялось, Рембо уехал из страны, путешествовал и стал жить в Эфиопии. Тем временем Верлен счел своим долгом опубликовать произведения Рембо, критики встретили этот проект с одобрением. В 1884 году Верлен написал книгу «Проклятые поэты» и посвятил ее Рембо.
Умер поэт 8 января 1896 года в Париже. Главным в поэзии Верлен считал не смысл слов, «музыку стиха», которая выражает неопределенную реальность. Поль Верлен был современником импрессионистов и считается представителем импрессионизма в поэзии, а символисты назвали его своим основоположником.