Альфред Адлер родился 7 февраля 1870 в Вене. В детстве он несколько раз был близок к смерти. А когда Альфреду было всего 3 года, его младший брат умер в кроватке, где они спали вместе. Дважды Адлер едва не был убит в уличных драках, а в пять лет переболел тяжелой пневмонией, и его едва спасли. После этой истории Адлер решил стать врачом.
Поначалу Адлер примыкал к сторонникам Фрейда, а затем основал собственную школу. Хотя он фактически не был учеником Фрейда, его объединяет с ним тезис об определяющей роли влечений и бессознательного в психике.
В работе «О неполноценности органов» (1907) Адлер формулирует концепцию болезни как нарушение баланса в отношениях органа с его средой, которое организм стремится компенсировать. Принцип компенсации, являющийся одним из устоев концепции Адлера, родственен позднейшему учению о гомеостазе. Компенсация толкуется им как универсальный механизм психической деятельности.
В основе всей человеческой деятельности Адлер усматривал стремление к полноте и личному превосходству, реализуемое через механизм компенсации первичного чувства неполноценности. Эта идея становится центром формирования личности, детерминируя её психику. Характер цели и способы её реализации создают уникальный «жизненный стиль». Но сама неполноценность личности выявляется только в отношении к среде. Таким образом Адлер делает вывод о том, что личность по своему формированию социальна.
Ряд сторон системы Адлера развивался также и другими психологическими школами: гештальтпсихологией – тезис о примате целого над отдельными психическими элементами, принцип компенсации – у немецкого экзистенциалиста К. Ясперса, идея достижения «здорового общества» с помощью терапии – «социальными фрейдистами» Э. Фроммом и К. Хорни.
В последние годы своей жизни он активно занимался лекционной деятельностью во многих высших учебных заведениях Запада. 28 мая 1937 года, приехав в Абердин (Шотландия) для чтения серии лекций, Альфред Адлер неожиданно скончался от сердечного приступа в возрасте 67 лет.