Гектор Берлиоз родился 11 декабря 1803 года на юго-востоке Франции. Его отец, врач, был просвещенным человеком, любителем музыки, и сам занимался с мальчиком.
Скоро стало ясно, что музыка для Гектора – призвание. Уже в 12 лет он сочинял музыку для местного любительского ансамбля, и в этих попытках сразу обнаружилось своеобразие его мелодического мышления – врожденное качество будущего композитора.
Доктор Берлиоз хотел, чтобы его сын получил медицинское образование, и с этой целью в 1821 году отправил его в Париж. Некоторое время юноша действительно посещал лекции на медицинском факультете. Но все свободные часы он проводил в консерваторской библиотеке, изучая партитуры, и в оперном театре, где подрабатывал клакером. Вскоре он стал учеником Лесюэра, достаточно известного композитора. Вскоре завоевал сначала вторую, а потом и первую Римские премии, присуждавшиеся молодым композиторам.
Деятельность Берлиоза можно охарактеризовать как пропаганду во всей Европе «драматического» стиля бетховенских симфоний, а также тех новых принципов симфонизма, которые сложились в творчестве самого композитора.
Духовными наставниками Берлиоза были Глюк, Вебер и Бетховен; он черпал вдохновение из творений Шекспира, Гёте и Вергилия. Свои произведения Берлиоз исполнял по всей Европе, часто вставая за дирижерский пульт.
В период между 1842-1867 годами, когда композитор перестал выступать, он совершил ряд концертных поездок по Германии, несколько раз посетил Англию, два раза – Россию, составляя репертуар преимущественно из Бетховена, Глюка, Вебера и собственных произведений.
Берлиоз был также прекрасным музыкальным обозревателем. Написанные живо, остроумно, с глубоким знанием предмета, исполненные чувства и мысли, отзывы Берлиоза о важных явлениях музыкальной культуры до сих пор читаются с интересом. Собрание его литературных сочинений занимает десять томов.
Умер Гектор Берлиоз 8 марта 1869 года.