Всеволод Илларионович Пудовкин родился (16) 28 февраля 1893 года в Пензе. Корни семьи Пудовкина – крестьянские. Отец работал приказчиком, коммивояжером и старался дать сыну хорошее образование. Мальчику было 4 года, когда семья переехала в Москву.
Всеволод Пудовкин учился в гимназии и имел целый ряд разных увлечений – живопись, литература, игра на скрипке, астрономия, физика, математика, химия... После школы он поступил на отделение естественных наук физико-математического факультета Московского университета.
В 1914 началась Первая мировая война, и Пудовкин ушел добровольцем на фронт, где служил в артиллерии. Был ранен, попал в плен в 1915 году. Через три года ему удалось совершить побег из лагеря, и в конце 1918 года он вернулся в Москву – уже в советскую Россию. Устроился работать делопроизводителем в военкомат, позже – на завод химиком.
В 1920 году он поступил в школу кинематографии, и еще студентом стал сниматься, а вскоре и заниматься режиссурой. В 1924 году Пудовкин женился на актрисе Анне Николаевне Земцовой (у нее был сценический псевдоним Анна Ли).
Пудовкин был очень творчески активен – снимал фильмы как режиссер, участвовал в картинах в качестве актера, работал над книгами о кинорежиссуре и сценарном искусстве. Вершиной его творчества стали фильмы второй половины двадцатых годов.
Его режиссерское своеобразие заключается в индивидуальном, а не только типажном, показе героев на экране, тонкой проработке деталей в кадре.
С началом 1930-х он обращается к биографическому жанру, и добивается серьезного успеха – фильм «Минин и Пожарский» (1939) получает Сталинскую премию в 1941 году, а «Жуковский» (1950) удостаивается ее в 1951 году. В его режиссерской фильмографии два десятка фильмов.
В 1944 году Пудовкина избрали президентом киносекции ВОКС, которая осуществляла практически все международные связи советской кинематографии по общественной и творческой линии, благодаря чему он много путешествует.
Пудовкин был и теоретиком кино, создав книги «Кинорежиссёр и киноматериал» (1926), «Киносценарий. Теория сценария» (1926), «Актёр в фильме» (1934).
Всеволод Пудовкин умер от инфаркта 30 июня 1953 года.