Нельсон Ролихлахла Мандела родился 18 июля 1918 года в семье вождя племени тембу в ЮАР. Он учился в колледже Форта-Хер, однако был исключён за участие в студенческой забастовке в 1940 году. Позднее он поступил в Университет Витватерсранда, после окончания которого получил специальность правоведа.
В 1944 году Нельсон Мандела вступил в Молодежную лигу Африканского национального конгресса (АНК). В рядах этой организации Мандела прославился, как один из самых известных активистов в борьбе за права человека. В 1950-е годы он был одним из наиболее активных борцов против апартеида. Неоднократно подвергался арестам.
В 1960 году в Шарпевиле было убито 67 африканцев, после чего южноафриканское правительство запретило АНК. Манделе, ставшему к тому времени одним из лидеров партии, пришлось перейти на нелегальное положение. В 1961 году члены Африканского национального конгресса сформировали военную организацию АНК во главе с Манделой. Члены этой радикальной организации проводили политику саботажа против правительства.
В июне 1964 года Нельсон Мандела был взят под арест органами безопасности ЮАР и приговорен к пожизненному тюремному заключению. В Южной Африке и в других странах развернулось активное движение за его освобождение. Постепенно африканский борец за свободу стал известен всему миру. За годы пребывания в тюрьме здоровье Манделы ухудшилось – он заболел туберкулёзом. В 1985 году президент ЮАР П. Бота предложил Нельсону Манделе освобождении в обмен на отказ от политической борьбы. Мандела отказался от этого предложения.
Он был освобожден лишь в 1990 году и через год возглавил АНК. В 1993 году Мандела и президент ЮАР Ф. де Клерк были удостоены Нобелевской премии мира за борьбу против аппартеида. 10 мая 1994 года Нельсон Мандела стал первым чернокожим президентом ЮАР.
В 1996 году под его руководством была разработана и принята новая конституция Южно-Африканской республики. Нельсон Мандела написал несколько книг, самыми известными из которых являются «Нет легкого пути к свободе» (1965), «Я готов умереть» (1979).
В 1999 году Мандела оставил пост президента ЮАР и проявил активное участие в борьбе против СПИДа.
Правнучка Манделы Зенани погибла в автокатастрофе после концерта в честь открытия чемпионата мира по футболу в ЮАР 2010 года.