«Мария Николаевна Ермолова – это целая эпоха для русского театра, а для нашего поколения это – символ женственности, красоты, силы пафоса, искренней простоты и скромности» - говорил К.С. Станиславский.
Мария Николаевна Ермолова родилась (3) 15 июля 1853 года в семье театрального суфлера. Семья была очень благочестивой и верующей и жила скромно, даже, пожалуй, бедно. Основной педагогический принцип отца формулировался так: «Жизнь – тяжкий крест, надо с детства приучиться нести его».
С раннего детства проводившая практически все спектакли в суфлерской будке отца, Маша грезила о карьере актрисы. В 1862 году поступила в театральную школу в балетное отделение, но ее тянуло к драме. Сама Ермолова потом говорила: «Несмотря ни на что, во мне всегда жила непоколебимая уверенность, что я буду первой актрисой... Эта уверенность никогда не покидала меня».
Она рано вышла замуж по любви, за богатого помещика адвоката Шубинского. Однако семейная жизнь не сложилась, не помогло даже рождение дочери – молодые люди очень быстро поняли, насколько они далеки друг от друга.
Шестнадцати лет Ермолова выступила на сцене Малого театра, заменив внезапно заболевшую актрису. После первых произнесенных Ермоловой слов в театре раздались рукоплескания: всех поразил ее голос, «идущий из груди и отдающийся в сердце». После в дневнике она записала: «Сбылось то, о чем я пять дней тому назад не смела и мечтать. Я думала, что меня вызовут раз. Меня вызвали двенадцать раз». Несмотря на успех, она несколько лет играла ничтожные роли, пока упорным трудом и несокрушимой настойчивостью не завоевала себе положения. К 1896 году она считалась уже одной из первых артисток не только в России, но и в Европе.
Ее игра завораживала всех. По словам современников, ей удавалось создавать глубокие, противоречивые, сложные образы, которые, вместе с тем, были реальны как сама жизнь. Однако, такого эффекта актриса достигала благодаря не только своему таланту, но и огромной работоспособности, а также педантичности.
Ермолова играла в пьесах Лопе де Вега, Расина, Шекспира, Шиллера, Гюго, Писемского, Островского — всего более двухсот ролей.
В 1920 году советская общественность торжественно отметила 50-летие сценической деятельности Ермоловой. На юбилейном спектакле присутствовал В.И. Ленин. Она первая в стране получила звание Народной артистки Республики.
Умерла Мария Николаевна Ермолова 12 марта 1928 года.