Вячеслав Васильевич Тихонов родился 8 февраля 1928 года в городе Павловском Посаде Московской области. Отец Василий Романович был механиком, работал на ткацкой фабрике, мать Валентина Вячеславовна работала воспитательницей в детском саду.
В возрасте 13 лет Вячеслав пошёл в ремесленное училище, где учился на токаря. После этого поступил на военный завод, где работал по полученной специальности, а сам мечтал о кино.
В 1945-1950 годах учился во ВГИКе, в мастерской Б. Бибикова и О. Пыжовой. В этот же период он дебютировал в качестве актёра в фильме Сергея Герасимова «Молодая гвардия». Вскоре женился на актрисе Нонне Мордюковой.
В 1957 году сыграл тракториста Матвея Морозова в фильме «Дело было в Пенькове», которая принесла широкое признание зрителей, в 1959 году – роль матроса Виктора Райского в фильме «Чрезвычайное происшествие». Эти фильмы дали толчок дальнейшему развитию актерского таланта Тихонова.
В 1960-1970-х годах Тихонов активно снимался в кино, сыграл множество ролей, среди которых его звездные роли: Андрей Болконский в эпопее Сергея Бондарчука «Война и мир»; учитель Мельников в фильме Станислава Ростоцкого «Доживём до понедельника», советский разведчик Максим Исаев (Штирлиц) в фильме «Семнадцать мгновений весны» Татьяны Лиозновой. В 1976 году награждён Государственной премией РСФСР имени братьев Васильевых за роль Штирлица.
В 1974 году ему было присвоено звание Народного артиста СССР, в 1982 году – Героя Социалистического труда. Награжден орденами Ленина, Октябрьской Революции, «За заслуги перед Отечеством» III степени.
Легендарный советский и российский актёр ушёл из жизни на 82-м году жизни 4 декабря 2009 года.