Александр Николаевич Островский родился (31 марта) 12 апреля 1823 года в Москве. Его отец был чиновником и к концу жизни заслужил титул потомственного дворянина. Мать была дочерью священника, родила мужу 11 детей, из которых выжили лишь четверо, и умерла в 1831 году.
Детей воспитывала сначала няня, а позже мачеха, которая по происхождению была шведкой. Она дала хорошее воспитание и домашнее образование детям, привила им любовь к европейскому искусству. Благодаря ей дети в семье Островских говорили на нескольких языках – Александр знал греческий, французский, немецкий, позже – английский, итальянский, испанский языки.
Все его детство и часть юности прошли в самом центре Замоскворечья. Именно здесь сформируются типажи, которые Островский впоследствии воспроизведет в своих комедиях. Не окончив университетский курс юриста, Александр поступил на службу писцом, где продолжал наблюдения над знакомыми ему с детства замоскворецкими типажами.
К 1846 году им было уже написано много сцен из купеческого быта. В 1849 году была готова комедия «Свои люди – сочтемся!», принесшая признание автору. Вдохновленный успехом и признанием, Островский каждый год писал одну, а иногда несколько пьес, создав целый «театр Островского», включающий 47 пьес различных жанров.
В 1851 году Островский ушел со службы, чтобы все силы и время отдать литературному творчеству.
За годы творчества им было создано множество произведений, которые стали классикой драматургии и до сих пор не сходят со сцены. Таковы «Доходное место» (1856), «Гроза» (1859), «На всякого мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги» (1870), «Лес» (1871), «Волки и овцы»(1875). Особое место занимает пьеса «Снегурочка» (1873), выразившая лирическое начало драматургии Островского.
В последний период творчества была написана целая серия пьес, посвященных судьбе женщины в условиях предпринимательской России 1870 – 1880: «Последняя жертва», «Бесприданница», «Сердце не камень», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые» и другие.