Прообразом КВН была передача «Вечер весёлых вопросов», сделанная по образцу чешской передачи «Гадай, гадай, гадальщик» в 1957 году. В ней телезрители отвечали на вопросы ведущих, причём особенно приветствовался юмор. Идея была совершенно новой для того времени. Впервые в советской телепередаче участвовали не только ведущие, но и зрители. К тому же «Вечер» шёл в прямой трансляции. Производила передачу «Фестивальная редакция ЦТ», первая на советском телевидении молодёжная редакция, основанная Сергеем Муратовым в 1956 году.
«Вечер весёлых вопросов» пользовался большой популярностью, но вышел в эфир всего три раза. На третьей передаче был обещан приз всем, кто приедет в студию в шубе, шапке и валенках (дело было летом) и с газетой за 31 декабря прошлого года. Объявляя об этом, ведущий – композитор Никита Богословский, забыл упомянуть о газете. В результате в студию хлынули толпы людей в шубах и валенках, смели милиционеров, начался полный хаос. Трансляцию прекратили, но передачу ничем не заменили. До конца вечера телевизоры показывали заставку «Перерыв по техническим причинам». Передачу и редакцию закрыли.
Но потребность в подобной программе осталась. Через четыре года, 8 ноября 1961 года ряд бывших создателей передачи «Вечер Весёлых Вопросов» выпустили новую телепередачу – КВН. Первым ведущим ее был Альберт Аксельрод, а в 1964 году его сменил студент МИИТ Александр Масляков (с тех пор он постоянный ведущий этой передачи), вместе с ним передачу вела диктор Светлана Жильцова. Аббревиатура КВН расшифровывалась как Клуб Весёлых и Находчивых, а еще это была марка тогдашнего телевизора – КВН-49.
КВН, как и «Вечер весёлых вопросов», пользовался огромной популярностью. Вскоре и по всей стране возникло КВН-движение. В подражание передаче, игры КВН устраивались в школах, пионерских лагерях и т. д. Отборочные турниры КВН проходили в вузах по всей стране, на телевидение попадали лучшие команды.
Поскольку команды часто иронизировали над советской действительностью и идеологией, вскоре к программе было привлечено внимание КГБ. Цензура со временем становилась всё более жёсткой. В конце 1971 года передачу закрыли. Возродили КВН в 1986 году, в начале перестройки. Инициатором был капитан КВН МИСИ в 1960-х Андрей Меньшиков. Ведущим, как и до закрытия, стал снова Александр Масляков. После возрождения основателей КВН пригласили сначала в жюри, а затем в качестве почётных гостей.
КВН сегодня – одна из самых любимых и популярных российских телепередач. Ежегодно 8 ноября празднуется Международный день КВН.