Юрий Николаевич Васильев родился 12 октября 1939 года в Москве. Судьба не обделила его внешностью и актерскими способностями, и после школы он поступил в ГИТИС.
Сразу после окончания ГИТИСа Васильев пришел работать в Московский академический Малый театр, где и проработал до конца своих дней - без малого сорок лет. Он был красив, и что нечасто – был скромен на сцене, в жизни и в любви.
Его дебютом в кино стала роль Николоса в фильме режиссера М. Захариаса «Ловцы губок». Широкое признание и слава пришли к нему после фильма Сергея Герасимова «Журналист», где ему досталась главная роль. Казалось, актер с такой внешностью и дарованием не должен был испытывать недостатка в ролях. Однако судьба не очень благоволила к Васильеву. Из фильма в фильм ему доставались лишь роли второго плана.
В 1979 году Юрий Николаевич с блеском сыграл первого возлюбленного главной героини мелодрамы «Москва слезам не верит» Кати Тихомировой.
Всего в фильмографии актера около двух десятков картин, среди них роль в криминально-политической драме «Ничего не случилось», в мелодрамах «Только не уходи» и «Балерина».
Юрий Николаевич был заботливым отцом и почти сорок лет состоял в браке с одной женщиной, актрисой Нелли Корниенко. Вместе они воспитывали дочь Екатерину.
Актер ушёл из жизни 4 июня 1999 года – он скончался от сердечного приступа.