Владимир Алексеевич Корнилов родился в Иркутске (1) 13 февраля 1806 года. С 1823 года Корнилов состоял на военно-морской службе, был первым капитаном «Двенадцати апостолов». Отличился в Наваринском сражении 1827 года, будучи мичманом на флагмане «Азов». С 1849 года был назначен начальником штаба Черноморского флота.
В 1853 году Корнилов участвовал в первом в истории бое паровых судов: 10-пушечный парофрегат «Владимир» вступил в бой с 10-пушечным турецко-египетским пароходом «Перваз-Бахри». После трехчасового боя «Перваз-Бахри» вынужден был спустить флаг.
Во время Крымской войны 1853 – 1856 годов Корнилов стал одним из организаторов и руководителей обороны Севастополя. Он не только создал линию береговых укреплений, усилив ее артиллерией и флотскими экипажами, но и поддерживал высокий моральный дух защитников.
Корнилов также разработал систему обучения матросов и офицеров, являющуюся продолжением военно-педагогических воззрений А.В. Суворова и Ф.Ф. Ушакова.
Владимир Алексеевич по праву считается основоположником позиционных методов ведения войны (непрерывные вылазки обороняющихся, ночные поиски, минная война, тесное огневое взаимодействие кораблей и крепостной артиллерии). Он является и одним из создателей Севастопольской военно-морской библиотеки.
Владимир Корнилов геройски погиб на Малаховом кургане (5) 17 октября 1854 года. Похоронен возле Владимирского собора в Севастополе.