Эраст Павлович Гарин родился 10 ноября 1902 года в Рязани. В 1919 году он окончил рязанскую гимназию и ушел добровольцем в Красную Армию.
С 1919 года по 1921 год играл на сцене гарнизонного театра в Рязани и Первого самодеятельного театра Красной Армии. В 1921 году Гарин поступил в студию Всеволода Мейерхольда, затем в Государственные высшие экспериментальные театральные мастерские (1922–1926 годы). В тот же период он работал в театре Мейерхольда, играл небольшие роли в спектаклях. Мейерхольд ценил его аналитический, трезвый ум, прислушивался к его мнению. Гарин стал одним из любимых учеников и актеров Мейерхольда.
Первая большая работа Гарина – семь ролей изобретателей по роману И. Эренбурга «Трест» (1924). В этой работе Эраст продемонстрировал искусство молниеносных превращений, жонглерскую ловкость, пародийность и характерность. После этой работы, которая уже наметила черты будущего «гаринского стиля», Гарин сразу выдвинулся в ряд ведущих актеров Мейерхольда, работа с которым определяющим образом повлияла на все его творчество. Кстати, Эраст Гарин был единственным из актеров Мейерхольда, позволявшим себе спорить с Мастером.
Славу и признание принесла Гарину роль Гулячкина (пьеса «Мандат» Н. Эрдмана, 1925). Критики отмечали хамелеонство Гулячкина, при всей его «мелкотравности» образ «приобрел у Гарина силу бичующей сатиры». В общем, Гарин был неотразим в гротескных комических ролях, в которых он воплощал резко отрицательных персонажей.
В его творческом активе около четырех десятков ролей в кино, семь режиссерских работ, несколько сценариев, добрых три десятка озвучиваний мультфильмов.
Эраст Павлович скончался 4 сентября 1980 года в Москве, похоронен на Ваганьковском кладбище.