Александр Гумбольдт родился 14 сентября 1769 года в Берлине, в семье придворного саксонского курфюрста. В 1787-1792 годах изучал естествознание, экономические науки, право и горное дело в университетах Германии. В 1790 году вместе с Г. Форстером, оказавшим на него заметное влияние, путешествовал по Англии, Франции и Нидерландам.
Вскоре он начал публиковать свои статьи, обобщая в них свои научные наблюдения. Вышла его работа о базальтах, наблюдения о тайнобрачных растениях, монография о раздражимости нервных и мускульных волокон.
В 1799-1804 годах Гумбольдт вместе с французким ботаником Бонпланом путешествовал по Центральной и Южной Америке. Следующие два десятилетия он обрабатывал собранные в путешествии коллекции вместе с другими видными учёными. За это время вышло тридцатитомное сочинение, состоящее из описания растений, астрономо-геодезические и картографических материалов, зоологии и сравнительной анатомии, описания путешествия.
В 1827 году он переехал из Парижа в Берлин, где исполнял обязанности камергера и советника прусского короля, а в 1829 году совершил путешествие по России – на Урал, Алтай и к Каспийскому морю.
Гумбольдт своими работами создал физическую географию, призванную выяснить закономерности на земной поверхности, в её твёрдой, жидкой и воздушной оболочках. Его воззрения стали основой общей физической географии и ландшафтоведения, а также географии растений и климатологии.
Он обосновал идею закономерного зонального распространения растительности на поверхности Земли (широтная и вертикальная зональность), определил экологическое направление в географии растений.
Круг научных интересов Гумбольдта был настолько широк, что современники называли его «Аристотелем 19 века».
Ученый скончался 6 мая 1859 года в Берлине.