Василий Иванович Баженов родился в селе Дольское Калужской губернии 12 марта 1737 года (по другим сведениям в 1738) в семье дьячка одной из придворных кремлевских церквей. Страсть к рисованию и природный талант к искусству Василий обнаружил еще в детстве, срисовывая всякого рода здания в столице.
Большая часть жизни и работы Баженова прошла в Москве, где в 15-летнем возрасте он начинал в артели живописцев на строительстве Головинского дворца и был замечен архитектором Д.В.Ухтомским, после чего был зачислен в его архитектурную команду.
Один из немногих выпускников Императорской Академии художеств в Петербурге, окончил ее с большой золотой медалью. И уже сложившимся зодчим для совершенствования своего таланта Баженов выехал за границу (1760), где его пребывание увенчалось триумфом: в Париже он получил диплом Французской академии, Римская академия присудила ему звание профессора, Флорентийская и Болонская академии избрали его академиком.
По возвращении в Россию Баженов составил полный перевод всех 10-ти книг римского архитектора Витрувия, напечатанный в типографии Императорской Академии Художеств. Основательно знакомый со своим искусством теоретически, Василий Иванович был одним из лучших практиков. Впитав самые разнообразные исторические впечатления, испытывал интерес к мотивам и классицизма, и барокко, и готики.
Одним из грандиозных замыслов Баженова стал проект Кремлевского дворца (1767-1775), рассчитанный на создание ансамбля, который, по выражению автора, мог бы служить «Форумом великой империи». Но работы были остановлены Екатериной II на самой ранней стадии из-за нехватки средств.
С именем Баженова связано множество архитектурных произведений – здание арсенала на Литейной в Петербурге, в Московском Кремле здание сената по Знаменке, дом Пашкова, дворцовый комплекс в Царицино и Петровский дворец, Владимирская церковь в имении Быково и ряд других построек.
Баженов оказал огромное влияние на развитие русской архитектуры второй половины 18 века. В его лице гениальный художник-архитектор сочетался с опытным строителем, в совершенстве владевшим достижениями техники своего времени. Он стал глубоким передовым мыслителем и теоретиком архитектуры – в своих высказываниях подчеркивал и пропагандировал великое значение национального русского наследия. В 1799 году Павел I назначил его вице-президентом Академии художеств.
Умер Василий Иванович Баженов в Санкт-Петербурге 13 августа 1799 года.