Михаил Александрович Бестужев, младший из братьев-декабристов, родился 22 сентября 1800 года в Санкт-Петербурге. В 1817 году он окончил морской корпус и был отправлен в плавание у берегов Франции. Знакомство с европейской жизнью произвело на него сильное впечатление. В его голове забродили вольнолюбивые мечты.
Второй раз Бестужев попал за границу через 4 года, когда, проездом из Архангельска в Кронштадт, остановился в Копенгагене; здесь, как он показывал на суде, «заимствованные во Франции понятия более укрепились».
Рассказы товарищей, также бывавших за границей, усиливали впечатления. В том же направлении действовали известия о революционных брожениях в Италии, Испании и Германии. В 1824 году Бестужев был введен в тайное общество.
В 1825 году Михаил Александрович перешел в Московский полк в чине штабс-капитана. В событиях декабрьского восстания принимал самое активное участие: убеждал солдат не давать присяги императору Николаю, вывел роту на Сенатскую площадь, вместе с тремя другими ротами, шедшими под командой князя Щепина-Ростовского и Александра Бестужева.
Арестованный в тот же день, Бестужев был посажен сначала в Петропавловскую крепость, а в сентябре 1826 года переведен в Шлиссельбургскую. Отсюда в сентябре 1827 года вместе с братом Николаем был отправлен в Сибирь. Сидя в крепости, он придумал «стенную азбуку» для перестукивания между заключенными, и это «изобретение» переходило из рода в род.
Пока каторжные работы отбывались в Чите, ему жилось очень тяжело. С переводом в 1830 году в Петровский завод положение улучшилось, и оставалось много времени для работы над своим образованием. Еще сидя в крепости, Бестужев увлекся изучением языков. В Сибири он хорошо усвоил не только все главные европейские языки, но и такие, как испанский и польский. Для кружка товарищей, систематически изучавших философию и историю, он написал ряд рефератов.
В 1839 году его выпустили на поселение, и он обосновался в Селенгинске. Здесь он приобрел усадьбу и со свойственным ему увлечением отдался сельскому хозяйству. Как и все Бестужевы, он был на все руки мастер, знал множество ремесел и прилагал свои способности к разного рода изобретениям. Дела и женитьба прочно привязали его к Сибири, и он долго не пользовался амнистией 1856 года.
Только в 1867 году выбрался Бестужев в Москву, где и умер 22 июня 1871 года. Человек разносторонних дарований, Михаил Бестужев не сосредоточил свои таланты. Он много писал в прозе и стихах, но ничего не печатал. Под старость он написал интересные записки о дне 14 декабря и житье декабристов в Сибири, а также воспоминания о брате Александре.