Тур Хейердал родился 6 октября 1914 года в городке Ларвик неподалеку от Осло. В 1933 году он поступил на зоологический факультет столичного университета. Через 3 года вместе с женой отправился на Маркизские острова в Тихом океане, где несколько месяцев занимался изучением местной флоры и фауны.
Исследования прервала II мировая война. Хейердал прошел спецподготовку радиста-диверсанта, сражался за освобождение Норвегии от нацистов и был удостоен награды за храбрость. Приобретенные навыки способствовали успеху его экспедиций.
Тур Хейердал был убежденным сторонником теории заселения островов Тихого океана мигрантами из Южной Америки. Один из главных антитезисов оппонентов заключался в том, что американские индейцы не имели судов, пригодных для дальних морских переходов. В 1947 году Хейердал и пятеро его соратников построили из бальсового дерева «Кон-Тики», копию плота древних перуанцев, и без судна поддержки преодолели 8000 километров водного пространства от Перу до Полинезии. 101 день весь мир напряженно следил за ходом экспедиции.
Книга «Путешествие на «Кон-Тики» стала бестселлером и дала ученому средства на реализацию дальнейших проектов. Успешное плавание «Кон-Тики» вместе с серьезными научными изысканиями Хейердала доказало, что островные архипелаги Тихого океана были заселены не только из Азии, но и из Южной Америки.
В 1969–1970 году папирусные ладьи «Ра» и «Ра-2» пересекли уже Атлантический океан и продемонстрировали возможность проникновения египтян на американский континент за тысячи лет до Христофора Колумба. В экспедиции на "Ра" принимал участие и известный российский телеведущий и путешественник Юрий Сенкевич.
В 1977 году он совершил плавание через Персидский залив на «Тигрисе», связавшее Индию с библейскими землями и завершившееся сожжением корабля в знак протеста против войн на планете. В 1980-х Хейердал снова вернулся в Перу, где открыл целую долину древних пирамид.
В 1993 году, приехав на Канары, он раскопал несколько холмов на острове и обнаружил пирамиды, построенные гуанчо – древним народом, истребленный испанцами в 15 веке. Весной 2001 года Хейердал организовал и возглавил археологическую экспедицию в Россию для подтверждения своей гипотезы о том, что предки современных норвежцев пришли с берегов Азовского моря. Эта экспедиция освящена в книге «В поисках Одина. По следам нашего прошлого».
Хейердал скончался 18 апреля 2002 года.