Родион Яковлевич Малиновский родился в Одессе 23 ноября 1898 года. Окончил церковно-приходскую школу и в 1914 году был зачислен добровольцем в пулемётную команду пехотного полка. Через год получил свою первую боевую награду – Георгиевский крест 4-й степени.
Воевал в составе Русского экспедиционного корпуса во Франции, имеет французские боевые награды. После возвращения в Россию Малиновский вступил в Красную Армию, воевал против адмирала Колчака. После гражданской войны обучался в школе младшего начсостава, впоследствии получил ряд повышений по службе.
В 1930 году окончил обучение в Военной академии имени М.В. Фрунзе. После окончания Академии получает ряд высоких должностей: начальник штаба кавалерийского полка, офицер штабов Северо-Кавказского и Белорусского военных округов, начальник штаба кавалерийского корпуса.
Во время испанской гражданской войны воюет в качестве военного советника, псевдоним «генерал Малино». Перед Великой Отечественной войной преподает в Военной академии имени М.В. Фрунзе. В августе 1941 года принял командование 6-й армией, зимой этого же года назначен командующим Южным фронтом.
Летом 1942 года Малиновский был понижен в должности и переведен командовать 66 армией, расположенной севернее Сталинграда. Действия Малиновского под Сталинградом внесли серьезный вклад в успех Котельниковской операции и победу в Сталинградской битве.
После Сталинградских событий Малиновский был возвращен на должность командующего войсками Южным фронтом, под его руководством в 1943 году был освобожден Ростов-на-Дону, впоследствии командовал 3-им Украинским фронтом. Освободил Донбасс и Южную Украину.
В октябре 1944 года Малиновскому было присвоено звание «Маршал Советского Союза». Войска под его руководством нанесли множество серьезных поражений немцам на территории Венгрии, ликвидировали немецкий фронт в Австрии.
За эти успехи Малиновский был удостоен ордена «Победы». После окончания войны в Европе он был переведен на Дальний Восток, осуществил знаменитый прорыв через пустыню Гоби, приведший к окружению и полному разгрому японских войск.
За успехи на Дальневосточном фронте ему было присвоено звание Героя Советского Союза. После окончания Великой Отечественной войны Малиновский командовал Забайкальско-Амурским военным округом. В 1956 году назначается заместителем Министра обороны СССР, Главнокомандующим Сухопутными войсками СССР.
Через год становится Министром Обороны СССР и остается в этой должности до самой смерти 31 марта 1967 года. Похоронен у Кремлевской стены.
В гражданской жизни увлекался шахматами, составитель множества шахматных задач, печатался в шахматных журналах. Владел французским и испанским языком.