Вольфганг Эрнст Паули родился 25 апреля 1900 года в Вене в семье врача, профессора химии. Еще в средней школе он проявил незаурядные математические способности и самостоятельно начал изучать высшую математику, поэтому сразу прочитал только что опубликованный труд А.Эйнштейна по теории относительности.
Первая работа Паули вышла в свет в 1918 году и была посвящена математическим вопросам единой теории гравитации и электромагнетизма. В том же году он поступил в Мюнхенский университет, где учился под руководством известного физика А.Зоммерфельда и по просьбе которого в 1920 году начал работать над большой статьей по теории относительности для «Энциклопедии математических наук». Впоследствии эта статья многократно издавалась в виде книги, и ее переводы вышли во многих странах.
В 1921 году защитив докторскую диссертацию, Паули отправился в Гёттингенский университет, где работал под руководством «учителя гениев» М.Борна на кафедре теоретической физики. Именно в эти годы в Геттингене родилась матричная формулировка квантовой механики и новая – статистическая – ее интерпретация.
Работа под руководством известных ученых пробудила у Паули интерес к новой области физики – квантовой теории, и он полностью погрузился в проблемы, встававшие перед физиками в этой области. Уже с университетских лет Вольфганг уделял большее внимание проблеме атомов и спектров, и в 1924 году эти исследования привели его к формулировке одного из важнейших законов физики микромира – к принципу, носящему его имя.
Принцип запрета Паули играет фундаментальную роль для понимания строения и поведения атомов, атомных ядер, свойств металлов и других физических явлений. Он объясняет химическое взаимодействие элементов и их прежде непонятное расположение в периодической системе. Сам ученый использовал этот принцип для понимания магнитных свойств простых металлов и некоторых газов.
В последующие годы Паули преподавал в Копенгагене и Гамбурге, а в 1928 году занял пост профессора Высшего технического училища в Цюрихе, на котором он оставался до конца жизни, за исключением нескольких лет, проведенных в США, когда он читал лекции в Институте фундаментальных исследований в Принстоне и возглавлял кафедру теоретической физики.
В 1945 году ученый был награжден Нобелевской премией по физике «за открытие принципа запрета». Также с его именем связано такое фундаментальное понятие, как спин элементарной частицы, он предсказал существование нейтрино. Паули был удостоен медалей Х.Лоренца, Б.Франклина и М.Планка, являлся членом Швейцарского и Американского физических обществ, Американской ассоциации фундаментальных наук, а также иностранным членом Лондонского королевского общества.
Паули внёс существенный вклад в современную физику, особенно в области квантовой механики. Он автор трудов по теории относительности и элементарных частиц, магнетизму и мезонной теории ядерных сил. Вольфганг редко публиковал свои работы, поэтому большая их часть была почти не известна широкой общественности.
Вольфганг Эрнст Паули умер 15 декабря 1958 года в Цюрихе.