После смерти Екатерины I императорский престол в России перешел к малолетнему Петру II (1715-1730), внуку Петра I, сыну царевича Алексея и Софьи Шарлотты Брауншвейг-Вольфенбюттельской. Петр Алексеевич – последний представитель дома Романовых по прямой мужской линии – вступил на престол 17 мая 1727 года, когда ему было всего 11 лет. Он стал третьим императором всероссийским, приняв официальное имя Пётр II.
Согласно завещанию Екатерины I, подросток-император должен был до достижения возраста 16 лет править не самостоятельно, а, опираясь на Верховный тайный совет, которым в то время манипулировал Александр Меншиков.
Остерман составил план обучения Петра, состоявший из древней и новой истории, географии, математики и геометрии, а также включал и развлечения: бильярд, охоту и пр. По плану Петр должен был по средам и пятницам посещать Верховный тайный совет. Однако он появился там только один раз, и больше о посещениях Петром высшего правительственного органа не известно. Юный император отличался ленью, учиться не любил, зато обожал охоту и веселые развлечения, и при этом был очень своенравным.
Петр II не был способен править самостоятельно, в результате чего практически неограниченная власть находилась сначала в руках Меншикова, а затем – Остермана и Долгоруких.
Последние годы правления Петра II некоторые историки называют «боярским царством»: многие достижения Петра I были забыты, а старые порядки стали восстанавливаться. Укреплялась боярская аристократия, а «птенцы гнезда Петрова» отошли на второй план. Со стороны духовенства были попытки восстановления патриаршества. Армия и в особенности флот пришли в упадок. В стране процветали коррупция и казнокрадство. Столица была перенесена из Санкт-Петербурга в Москву.
Итогом царствования Петра II стало усиление влияния Верховного тайного совета, в который входили в основном старые бояре (из восьми мест в совете пять принадлежало Долгоруковым и Голицыным).