Энрико Ферми родился 29 сентября 1901 года в Риме. В 1922 году он окончил одновременно Пизанский университет и Пизанскую высшую школу. А со следующего года началась его исследовательская и преподавательская деятельность: он работал в Гёттингенском университете у Макса Борна, в Лейденском университете у Эренфеста, преподавал в Римском и Флорентийском университетах. В 1926 году стал профессором теоретической физики Римского университета.
Исследования Ферми относятся к области ядерной физики, статистической механики, физики высоких энергий, астрофизики. В том же 1926 году была опубликована его работа по статистической механике частиц, подчиняющихся принципу Паули.
Эта работа послужила фундаментом так называемой статистики Ферми – Дирака, которая объясняла поведение электронов в твердых телах, а также многие явления в самых разных разделах физики – от ядерной физики до астрофизики.
В 1934 году Ферми открыл искусственную радиоактивность элементов, облучаемых нейтронами, высказал идею получения таким способом трансурановых элементов. Эти работы положили начало развитию нейтронной физики.
В 1938 году Ферми эмигрировал в США. В этом же году он был удостоен Нобелевской премии за открытие искусственной радиоактивности и создание теории замедления нейтронов.
В декабре 1942 Ферми впервые удалось осуществить ядерную цепную реакцию в построенном им первом в мире ядерном реакторе, где в качестве замедлителя нейтронов использовался графит, в качестве горючего – уран. Последние годы жизни ученый занимался физикой высоких энергий.
В честь Ферми назван 100-й элемент в таблице Менделеева – фермий. А в США учреждена премия его имени, имя Ферми присвоено Чикагскому институту ядерных исследований.
Умер Энрико Ферми 28 ноября 1954 года в Чикаго (США).