Тенгиз Евгеньевич Абуладзе родился 31 января 1924 года в Кутаиси (Грузия). В 1943-1946 годах он учился в Тбилисском театральном институте имени Ш. Руставели. Его педагогами были Г.А. Товстоногов и Д. Алексидзе. В 1953 году он окончил режиссерский факультет ВГИКа (мастерская С. Юткевича). Во ВГИКЕ Абуладзе занимался также у С.М. Эйзенштейна, Л.В. Кулешова, А. С. Хохловой, А. П. Довженко.
С 1953 года Абуладзе — режиссер киностудии «Грузия-фильм». Уже первый фильм – совместный с Р. Чхеидзе «Лурджа Магданы» принес режиссерам престижную награду – Гран-при Каннского кинофестиваля 1956 года по конкурсу короткометражных лент.
Знаком объединения поэзии с обыденным, новизной стиля отмечен и следующий, уже самостоятельный фильм Абуладзе «Чужие дети» (1958). В фильме «Я, бабушка, Илико и Илларион» (1963) по Н. Думбадзе наиболее полно проявилась склонность Абуладзе к поэтическому и философскому обобщению.
Фильм «Мольба» (1967, главный приз Международного кинофестиваля авторского кино в Сан-Ремо-1973) – сложная экранизация произведений великого грузинского поэта Важа Пшавела. Предназначение поэта, борьба со злом ради защиты добра, преодоление вековой вражды двух соседних народов, любовь и верность, – эти темы и образы Пшавела достойно были отражены в этом фильме.
В фильме «Ожерелье для моей любимой» (1973) по повести А. Абу-Бакара режиссер продолжил поиски новой поэтики, попытавшись соединить эксцентрику народного дагестанского сказа и философскую притчу. В совершенной форме эта поэтика воплотилась в фильме «Древо желания» по Г. Леонидзе (1977), втором после «Мольбы» фильме триптиха, который завершился «Покаянием» (1984).
«Покаяние» стало главным фильмом последнего периода существования СССР. Это был первый из антитоталитарных фильмов, который потряс всю страну. На Каннском кинофестивале 1987 года фильм получил четыре премии. Абуладзе оказал большое влияние на грузинское кино, открыв новые горизонты.
Умер великий режиссер 6 марта 1994 года в Тбилиси.