В этот день в Праге начались студенческие демонстрации, положившие начало «бархатной революции» — бескровному свержению коммунистического режима в Чехословакии. Эти события коренным образом изменили политическую ситуацию в стране.
Первые открытые проявления оппозиционных настроений общества начались еще в 1988 году, в виде уличных акций протеста, но все разгонялись полицией. Следующая серия массовых манифестаций прошла в январе 1989 года, при поддержке церкви; полиция ответила разгонами, репрессиями и арестами. Но эти события дали старт процессу демонтажа социалистической системы «сверху».
Начало «бархатной революции» положила студенческая демонстрация 17 ноября 1989 года, в память чешского студента, погибшего во время протестов против нацистской оккупации Чехии (1939). Сперва демонстрация проходила под сугубо студенческими лозунгами, но вскоре приобрела политическое звучание и была жестоко разогнана полицией.
На следующий день к акциям студентов присоединилась творческая интеллигенция, а 21 ноября оппозицию поддержал кардинал Чехии Франтишек Томашек.
В результате Парламент отменил статью конституции о ведущей роли компартии, и сформировал первое некоммунистическое правительство. На пост президента был избран Вацлав Гавел. Успех бархатной революции был обеспечен благоприятной международной обстановкой — падение Берлинской стены и Перестройка в СССР.
Термин «бархатная революция» применяется и к другим восточноевропейским странам, где в 1980-1990 годах произошел бескровный переход от социалистической к либеральной системе. Впоследствии стал применяться для различного рода свержений режимов по всему миру без военного участия.
В Чехии день 17 ноября объявлен Днем борьбы за свободу и демократию, а в Словакии – Днем борьбы против тоталитаризма.