К середине 1970-х годов был достигнут военно-стратегический паритет между СССР и США. В этот период происходит сближение позиций СССР с государствами Западной Европы и США.
Серьезным подрывом доверия к Советскому Союзу, его мирным устремлениям явилось решение о введении советских войск в Афганистан. Решение было принято узким кругом политического руководства СССР во главе с Л.И. Брежневым.
В Афганистане в ходе восстания 27 апреля 1978 года к власти пришло правительство, ориентировавшееся на поддержку СССР. Была провозглашена Демократическая Республика Афганистан (ДРА). Попытки социалистических преобразований в стране, где не было никаких предпосылок социализма, вызвали массовое сопротивление новому режиму. Руководство ДРА обратилось к СССР с просьбой оказать республике военную помощь.
В декабре 1979 года на территорию Афганистана были введены советские войска. Вначале предполагалось, что они будут поддерживать правительственные войска и не будут вмешиваться во внутренние дела соседней страны. Но правительственные войска постепенно утрачивали боеспособность и перестали существовать как серьезная боевая сила. Основная тяжесть ведения войны легла на плечи Советской армии. Так СССР оказался втянутым в чуждую ей междоусобную войну.
Во всем мире решение о вводе войск в Афганистан было воспринято как агрессия.
14 января 1980 года Чрезвычайная сессия Генеральной Ассамблеи ООН почти в полном составе осудила действия СССР. Запад ответил на ввод войск широкомасштабными экономическими и политическими санкциями. В исламском мире афганские события спровоцировали рост исламского фундаментализма.
14 апреля 1988 года были подписаны Женевские соглашения по урегулированию афганского вопроса. К 15 февраля 1989 года все воинские части СССР были полностью выведены из Афганистана.