Софья Васильевна Ковалевская родилась 15 января 1850 года в Москве. Существует легенда, что когда в имении родителей Софьи ремонтировали дом, на детскую комнату обоев не хватило. И одну из стен оклеили листками из учебника математики. Девочка часами вглядывалась в загадочные значки, пытаясь понять отдельные фразы. Они так врезались в память, что много лет спустя преподаватель математики поражался, как быстро она усваивала сложные формулы.
...Однажды вечером в дом математика Вейерштрасса в Берлине робко постучалась молоденькая женщина. Она попросила знаменитого ученого давать ей уроки математики. Желая поскорее отделаться от посетительницы, Вейерштрасс задал ей несколько трудных задач. В сумерках он даже не рассмотрел ее как следует. Спустя неделю она снова пришла и принесла решенные задачи. Старый ученый был покорен ее умом, скромностью, обаянием. Софья Ковалевская – это была она – стала его любимой ученицей.
Ковалевская окончила Геттингенский университет в Германии и получила диплом. Она мечтала работать в России. Но если женщина не могла там даже учиться в университете, то о чтении лекций не могло быть и речи. Софью Васильевну это очень огорчало. И когда в 1883 году она получила приглашение из Швеции читать лекции по математике в Стокгольмском университете, то с радостью согласилась. Через два месяца она уже выучила шведский язык и вскоре читала лекции по-шведски.
Ковалевская стала первой русской женщиной-профессором. О ее математических работах знал весь образованный мир. Прославилась Софья Васильевна и как писательница. Великолепны ее «Воспоминания детства».
Умерла Ковалевская 10 февраля 1891 года в Швеции от воспаления легких, в самом расцвете творческой жизни. В Стокгольме ей воздвигнут памятник на средства, собранные русскими женщинами.