Михаил Васильевич Нестеров родился 31 мая 1862 года в Уфе в интеллигентной купеческой семье. Отец Михаила по призванию не был купцом, торговля не очень его увлекала, больше интересовался историей и литературой. Потому к художественному таланту своего сына он проявлял живой интерес и ободряющее участие.
До двенадцати лет Нестеров учился в гимназии. Осенью 1874 года по настоянию отца будущий художник переехал в Москву, чтобы поступить в техническое училище. Не выдержав экзаменов, поступил в реальное училище К.П. Воскресенского.
Спустя три года по совету Воскресенского поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. С 1879 года Михаил Нестеров начал принимать участие в организованных в Училище ученических выставках. Его работы раннего периода («В снежки», «В ожидании поезда», «Жертва приятелей», «Домашний арест», «Знаток» и «Экзамен в сельской школе») написаны в традициях русского передвижничества.
Пустынник В 1885 году за картину «Призвание М.Ф. Романова на царство» получил звание свободного художника. К концу 1880-х годов Нестеров стал известен как автор картин на исторические темы.
В мае 1886 года у художника родилась дочь Ольга, при этом его жена М.И. Мартыновская умерла. Образ любимой жены прослеживался во многих последующих работах художника. В 1887 году им были созданы три варианта «Царевны», а потом картина «Христова невеста» — на всех этих работах запечатлены черты лица жены.
Труды Преподобного Сергия Радонежского. Часть триптиха.Значительной картиной, свидетельствующей о самобытности нестеровского таланта, был «Пустнынник», написанный художником в 1888-89 годах. Выставленная на XVII Передвижной выставке, картина стала событием и поставила молодого Нестерова в ряд самых выдающихся живописцев того времени.
В следующий период был написан цикл картин, посвященных Сергию Радонежскому; после посещения Соловецкого монастыря появился ряд работ на эту тему.
В последние десятилетия жизни Нестеров с увлечением работал над воспоминаниями, вышедшими отдельной книгой в начале 1942 года под названием «Давние дни». Книга имела огромный успех. Мастер кисти оказался также мастером слова.
Нестеров скончался на 81-м году жизни в Москве 18 октября 1942 года. Местом его последнего упокоения стало Новодевичье кладбище.