Вера Николаевна Пашенная родилась в Москве (7) 19 сентября 1887 года, в семье знаменитого актёра Николая Рощина-Инсарова. В 1907 году закончила Московское театральное училище, где ее учителем был А.П.Ленский, и стала актрисой Малого театра.
Сменив на сцене великую Марию Ермолову, Вера Пашенная быстро добилась признания. Среди ее ролей – Любовь Яровая («Любовь Яровая» К.Тренева), Васса («Васса Железнова» М.Горького), Старая хозяйка («Каменное гнездо» Х.Вуолийоки).
Лучше всего Пашенной удавались образы бытовой драмы и комедии, она была великолепна в спектаклях по пьесам Островского и Грибоедова. Актрисе были свойственны яркий темперамент, романтическая приподнятость при естественной достоверности, великолепное владение русской речью.
Вера Пашенная довольно быстро стала ведущей актрисой Малого театра, а потом – и его легендой. О ней говорили, что в этой актрисе чудесным образом сошлись все лучшие качества актёров Малого театра. Михаил Царёв писал: «Пашенная была рождена в искусстве не для «звуков сладких», а для «битв». В этом зерно её дарования. Она – художник-борец, глубоко верящий в могучую воспитательную силу театра, неутомимо и страстно защищающий всем своим творчеством правду жизни».
В 1920-е годы актриса выступала и в других московских театрах, участвовала в зарубежных гастролях МХАТа по приглашению Станиславского. В 1924 году вместе с Н.Смирновой организовала из первого выпуска курсов Театр-студию и стала его директором. С 1933 года руководила несколькими курсами, а с 1941 года – профессор Театрального училища им.Щепкина.
Своей наиболее значительной ролью Вера Николаевна считала Вассу Железнову в пьесе «Васса Железнова» М. Горького. Этот спектакль был снят на плёнку в пятидесятых годах.
Вера Николаевна удостоена различных наград и званий – она народная артистка СССР (1937), лауреат Сталинской (1943) и Ленинской премии (1961).
Вера Николаевна Пашенная ушла из жизни 28 октября 1962 года.