Антон Семенович Макаренко родился (1) 13 марта 1888 года в городе Белополье Сумского уезда Харьковской губернии в семье рабочего-маляра вагонных железнодорожных мастерских.
Работал учителем. Стал широко известен в начале 1920-х годов, когда предложил решение проблемы беспризорников. До этого проблему беспризорников было поручено решить ВЧК, которая шла по проверенному пути создания детских колоний. В 1926-1928 годах Макаренко возглавлял трудовую колонию имени М.Горького, в 1927-1935 годах – детскую коммуну имени Ф.Дзержинского.
Успех Макаренко был неимоверно раздут советской пропагандой, назвавшей его действия новым словом в педагогике, подтверждением коммунистического мифа о «создании нового человека». Утверждалось, что Макаренко изменил всю мировую систему воспитания.
Как позже выяснилось, подобный успех был связан прежде всего с личностью самого Макаренко, и после его смерти ничего подобного уже добиться никому не удалось. Система воспитания, созданная им, выходит за рамки советской коммунистической педагогики, а также за пределы собственно педагогического опыта. На деле это была не социалистическая в тогдашнем уравнительном смысле общественная система, а предпринимательское сообщество. Скорее, это была модель акционерного общества с участием (хотя и не оформленном юридически) на паевых началах всех работающих.
В условиях жесткой цензуры тридцатых годов Макаренко смог изложить все основные положения своего педагогического и социального учения, маскируя его беллетристической формой изложения – «Марш 30 года» (1932), «Педагогическая поэма» (1935), «Флаги на башнях» (1938) и т.д. Книги увидели свет благодаря личному участию А.М. Горького, который не мог не видеть художественной слабости произведений, но понял суть предлагаемой Макаренко системы, потому поддержал издание.
Подобная модель организации производства в западных странах стала широко практиковаться только после Второй мировой войны и дала положительный эффект в плане личной мотивации сотрудников, которые были не только работающими по найму за зарплату, но и совладельцами.
Советский государственный аппарат также раскусил суть учения Макаренко и принялся целенаправленно выдавливать педагога из системы образования, что в конце концов ему удалось.
В условиях тоталитарного идеологического контроля остатки воспитательной системы Макаренко также были уничтожены. А сам он скоропостижно скончался 1 апреля 1939 года.