Галина Павловна Вишневская родилась 25 октября 1926 года в Ленинграде в семье Павла Иванова. Детство провела в Кронштадте. Имеет от природы поставленный голос.
Пережила Ленинградскую блокаду. В шестнадцать служила в частях ПВО. В 18 лет поступила в Ленинградский областной театр оперетты. В скорости стала исполнять сольные партии. Работала в Большом театре, исполнила более чем 30 партий.
Фамилию Вишневская оставила от первого мужа. Вторым мужем был директор театра оперетты Марк Ильич Рубин. В третий раз вышла замуж за знаменитого виолончелиста М. Л. Ростроповича, в ансамбле с которым выступала на самых престижных концертных площадках мира.
В семидесятых годах была вынуждена уехать с мужем на длительные гастроли за рубеж. Написала автобиографическую книгу «Галина», которая была издана на многих европейских языках. В 1990 году вернулась в Россию.
Стала почетным профессором Московской консерватории. Оперную сцену сменила на сцену МХАТа в качестве драматической актрисы. Снялась в главных ролях в фильмах «Провинциальный бенефис» и «Александра».
Сегодня она руководит Центром Оперного пения Галины Вишневской в Москве. Является председателем жюри Открытого международного конкурса оперных артистов Галины Вишневской, президентом Всероссийской ярмарки певцов в Екатеринбурге. Кавалер французского ордена Почетного легиона, почетный доктор ряда университетов.