Игорь Евгеньевич Тамм родился (26 июня) 8 июля 1895 года во Владивостоке в семье инженера.
В 1898 году его семья переехала в Елизаветград. После окончании гимназии Тамм учился в университете Эдинбурга. Перед началом I мировой войны перевёлся на физико-математический факультет Московского университета, который и окончил в 1918 года с дипломом по физике.
Уходил добровольцем на фронт в качестве «брата милосердия». После кратковременного увлечения политикой (член партии меньшевиков, депутат Первого Съезда Советов от Елизаветграда) начинает академическую карьеру. Преподает в различных научных учреждениях: Таврическом университете (Симферополь) (1919-1920), с 1920 года преподаёт в Одесском политехническом институте.
С 1922 года (с двумя краткими перерывами) и до конца карьеры деятельность Тамма протекает в Москве. В течение многих лет он руководит кафедрой теоретической физики Московского Инженерно-Физического Института (МИФИ). Становится доцентом и профессором. С 1934 года работает в Физическом институте им. Лебедева АН СССР, основывает и возглавляет там теоретический отдел, который оказал большое влияние на научную работу Тамма.
1 февраля 1933 года Тамма избирают членом-корреспондентом АН СССР по отделению математических и естественных наук, а 23 октября 1953 года Игорь Евгеньевич становится академиком АН СССР по отделению физико-математических наук.
И.Е. Тамм – выдающийся физик-теоретик. Основные направления научного творчества Тамма относятся к квантовой механике, физике твердого тела, теории излучения, ядерной физике, физике элементарных частиц, а также к решению ряда прикладных задач. Совместно с И.М. Франком описал движение частиц в среде со скоростью, превышающей скорость света в этой среде (Эффект Вавилова-Черенкова), за что в 1958 году получил Нобелевскую премию. Лауреат Сталинской премии первой степени (1946). В 1967 году был награжден Большой золотой медалью имени М.В.Ломоносова.
И.Е. Тамм скончался 12 апреля 1971 года от бокового амиотрофического склероза, который привел к параличу дыхательных мышц.