Чарльз Спенсер Чаплин родился 16 апреля 1889 года в семье эстрадных актеров. Его родители много выступали в гастрольных поездках по Европе и США. Однако их карьера закончилась трагически: отец потерял голос, стал злоупотреблять алкоголем и умер, а мать вскоре после этого потеряла рассудок.
Таким образом братья Сид и Чарли Чаплины попали в ситуацию, когда надеяться можно было только на себя. В детстве Чарли много выступал, участвовал в пантомимах, пробуя себя в роли клоуна, но теперь ему пришлось оставить не только сценические занятия, но и обычную школу и искать мелкие подработки.
В возрасте 14 лет ему, наконец, улыбнулась удача – Чарли получил не просто постоянную работу, а работу в театре. Большую услугу ему оказал брат, помогая выучить текст роли, ведь Чаплин в это время практически не умел читать.
Через некоторое время молодого актера замечают представители киноиндустрии, которая только начинает развиваться. Чаплин становится сначала актером, а затем и автором многих картин. Он сам пишет сценарии, ставит фильмы, играет в них главные роли. В 1917 году он стал самым дорогим актёром в истории кино, подписав контракт на 1 миллион долларов со студией First National Pictures.
Несмотря на то, что кино вскоре стало звуковым, а затем и цветным, образ «Бродяги», созданный Великим Мастером, стал классикой кино и до сих пор считается примером для подражания. Этот персонаж в широких штанах, больших башмаках, с котелком на голове и с тросточкой стал своего рода визитной карточкой Чарли Чаплина.
Он был четыре раза женат и у него родилось 11 детей. Четвёртая жена Чаплина, Уна О'Нил, была на 37 лет его младше, и родила ему последнего ребенка, когда великому комику было 72 года.
Чарли Чаплин умер 25 декабря 1977 года в возрасте 88 лет.