Нестор Иванович Махно родился – по одной из версий – 8 ноября 1888 года в Гуляйполе, ныне Запорожской области, в крестьянской семье, окончил церковно-приходскую школу, и с 7-летнего возраста работал на богатых хуторян, а позднее – чернорабочим на чугунно-литейном заводе.
Во время Революции 1905 года Нестор вступил в анархистскую группу и участвовал в террористических актах и бандитских нападениях. В 1909 году за убийство полицейского был приговорён к смертной казни, замененной, как несовершеннолетнему, 10 годами каторги. Отбывая заключение в Бутырской тюрьме, Махно занимался самообразованием – помогала богатая библиотека тюрьмы и общение с другими заключенными.
Освобожденный Февральской революцией 1917 года, он уехал в Гуляйполе и возглавил «комитет по спасению революции», призвал крестьян игнорировать распоряжения Временного правительства и подписал декрет уездного Совета о национализации земли и разделе её между крестьянами. Октябрьскую революцию принял неоднозначно: с одной стороны, Нестор приветствовал слом старой государственной системы, с другой, считал власть большевиков антикрестьянской.
После немецкой оккупации Украины Махно в апреле 1918 года создал повстанческий отряд, который вел партизанскую войну с германскими оккупантами и украинскими правительственными частями гетмана Скоропадского. В то же время он запрещал грабить крестьян и устраивать погромы. Махно фактически стал руководителем повстанческого движения в Екатеринославской губернии и приобрёл большую популярность среди крестьян.
Осенью 1918 года правительство Скоропадского рухнуло, и на смену пришла националистическая Директория во главе с Петлюрой. Махно отказался признать эту власть, и когда ее вооруженные петлюровцы заняли Екатеринослав, заключил соглашение с Красной Армией о совместных действиях против Директории.
Махновцы отступили и укрепились в районе Гуляйполя, где Махно попытался реализовать анархо-коммунистическую идею общества как «вольной федерации» самоуправляющихся коммун, не знающей классовых и национальных различий. По его инициативе открывались школы, госпитали, мастерские, даже театр. Но вторжение деникинских войск на территорию Украины в начале 1919 года и захват Гуляйполя, вынудили Нестора с небольшим отрядом укрыться в окрестных лесах и вновь начать партизанскую войну.
В 1919-1920 годах Махно воевал против белогвардейцев и петлюровцев, а также против Красной Армии. Он еще несколько раз вступал в соглашение с Советской властью и вновь нарушал его, поднимая мятеж из-за развернутой большевиками пропагандистской антимахновской кампании.
Остаток жизни Нестор Иванович провел в эмиграции – сначала в Румынии, затем в Польше и во Франции. В Париже Махно активно пропагандировал идеи анархизма – выступал, писал статьи, издал несколько брошюр. Одновременно работал в типографии, на киностудии, в сапожной мастерской.
Умер Нестор Иванович Махно 6 июля 1934 года от туберкулеза в Париже, был похоронен на кладбище Пер-Лашез.