Фридрих Шиллер родился 10 ноября 1759 года в городе Марбах-на-Неккаре в семье полкового фельдшера. Семья была небогатой и жила весьма скудно. На блестящее будущее мальчик едва ли мог рассчитывать. В детстве Шиллер хотел стать священником, но на него обратил внимание Вюртембергский герцог, и Шиллер получил возможность учиться в элитной военной академии. Он изучал там юриспруденцию и медицину, но сердце его лежало к литературе – еще в школьные годы Шиллер пишет свои первые произведения.
В 1770 году Фридрих Шиллер закончил Академию и стал военным врачом. Профессия не доставляла ему радости, и он тайно писал свою первую пьесу «Разбойники». В 1799 году Шиллер переехал в Веймар, где купил себе дом. В это время им были написаны пьеса «Дон Карлос» и драма «Мария Стюарт». В 1780 году он получил пост полкового врача в Штутгарте.
После постановки пьесы «Разбойники» в Мангейме 13 января 1782 года Шиллер был посажен на гауптвахту. Ему было запрещено публиковаться. Он бежал из Штутгарта в 1783 году. В этом же году из-под его пера вышла пьеса «Коварство и любовь», которая впоследствии была поставлена в том же Мангеймском театре.
В июле 1787 года Шиллер покинул Дрезден, где гостил у одного из своих почитателей, и до 1789 года жил в Веймаре. В 1789 году он был назначен профессором истории и философии в университете Йены, а в 1790 году женился на Шарлотте фон Ленгефельд. В этом браке у них родились два сына и две дочери.
Он вернулся в Веймар в 1799 году и стал издавать на деньги меценатов несколько литературных журналов. Став близким другом Гёте, Шиллер вместе с ним основал Веймарский театр, ставший ведущим театром Германии.
Поэт остался в Веймаре до своей смерти 9 мая 1805 года – умер Фридрих Шиллер от туберкулеза в возрасте 45 лет.