Франц Антон Месмер родился 23 мая 1734 в маленьком австрийском городке Ицнанге. Он долго не мог найти себя. Мечтал стать великим музыкантом. Потом – философом. Потом – адвокатом. Но стал врачом, основателем многочисленных школ «месмеризма» и «гипнотизма».
Однажды Месмер решился на эксперимент, основанный на преклонении Месмера перед теориями Парацельса. Среди идей Парацельса Месмера особенно привлекала одна – всемерно использовать при лечении болезней магниты. Месмер попробовал применить их для лечения пациентки с истерией, которой ничего не помогало. Через несколько сеансов пациентка выздоровела.
Месмер открыл клинику, куда со всех сторон стекались истеричные женщины, жаждущие лечения. Месмер придумал теорию «животного магнетизма», которая объясняла причины заболеваний и рекомендовала способы их лечения. Теория получила некоторое признание, и у Месмера появились приверженцы и последователи. Впрочем, с клиникой Месмеру вскоре пришлось распрощаться – случился скандал при императорском дворе из-за не вполне удачного лечения фаворитки императрицы.
Некоторое время он скитался по Швейцарии, Баварии и в конце концов обосновался в Париже. Мода на Месмера с невероятной скоростью захлестнула Париж. В числе его пациентов было много влиятельных людей, известных писателей и аристократов. Золото текло к Месмеру рекой. Основными же его пациентками были восхищавшиеся его мужественной внешностью и манерами дамы из высшего света, страдавшие истерией.
Но тут группа членов Парижской медицинской академии заявила, что его метод не научен. Комиссия по проверке вынесла вердикт о том, что сила метода – «в силе самого магнетизера» и опровергла существование «животного магнетизма».
Месмер бежит от неудачи и обосновывается в небольшом городке недалеко от Цюриха. Там он жил настолько незаметно, что многочисленные его последователи в течение двадцати лет считали, что их кумир давно мертв. Деревенский доктор Месмер последние годы своей жизни отдавал музыке.
Умер он 5 марта 1815 года в возрасте 80 лет. Главное его открытие так и не было понято современниками.