Фердинанд Цеппелин родился 8 июля 1838 года в Констанце (Баден).
В 1854 году он окончил военную академию в Людвигсбурге, в 1857 году стал офицером германской армии. Во время Гражданской войны в Америке 1861–1865 годов Цепеллин был военным обозревателем. Затем участвовал в экспедиции по изучению ресурсов реки Миссисипи и тогда же в местечке Форт-Снеллинг (штат Миннесота) впервые поднялся в воздух на привязном аэростате.
По возвращении в Германию принимал участие в австро-прусской (1866) и франко-прусской (1870–1871) войнах, дослужился до чина бригадного генерала. В 1891 году вышел в отставку и занялся разработкой и испытаниями дирижаблей.
2 июля 1900 года состоялся первый успешный полет его аппарата. Это был дирижабль жесткой конструкции с металлическим каркасом, обтянутым тканью; в отсеках внутри корпуса помещались баллоны с газом. В 1905 был построен второй дирижабль («цеппелин», как стали называть дирижабли его конструкции), а к 1914 – 25 аппаратов; 6 из них были предназначены для перевозки пассажиров и почты, остальные купило военное ведомство.
Военные дирижабли Цеппелина применялись в первой мировой войне 1914–1918.
Умер Фердинанд Цеппелин в Шарлоттенбурге 8 марта 1917 года.
Самый большой дирижабль, названный «Граф Цеппелин», был построен в 1928 году уже после смерти конструктора. Объем этого гиганта составил 105 000 куб. м, длина 236 м, наибольший диаметр 30,5 м, скорость полета 128 км/ч. На дирижабле было пять моторов «Майбах» по 530 л.с. каждый. Он 11 раз пересек Атлантику, а в 1929 году облетел вокруг земного шара, преодолев расстояние 35 000 км за 301,5 летных часа.
Последний пассажирский дирижабль конструкции Цеппелина, «Гинденбург», был построен в 1936 году и совершил 63 полета.